An der Entstehung von Colitis ulcerosa sind bisherigen Erkenntnissen zufolge wahrscheinlich viele Faktoren beteiligt, darunter eine genetische Anfälligkeit, das Darmmikrobiom, eine Fehlregulation des Immunsystems sowie Umweltfaktoren. Betroffen sind vor allem die Schleimhäute des End- und Dickdarms. Diese bilden normalerweise eine schützende Barriere gegenüber dem Darminhalt. Doch bei Colitis ulcerosa wird diese Schutzschicht durchlässig und es kommt zu Entzündungen. Bisherige Behandlungen zielen vor allem darauf ab, die Entzündungsreaktion zu lindern, beispielsweise durch Kortikoide und weitere Wirkstoffe, die das Immunsystem dämpfen.
