Auf der Stresswelle

All das geschieht nicht einfach so, sondern ist eine Antwort auf Stress. Was mit wenigen Hormonmolekülen im Hypothalamus beginnt, vervielfacht sich zu einer Cortisol-Welle, die unseren Körper überschwemmt. So gut wie jede Zelle unseres Körpers hat Cortisol-Rezeptoren, und dementsprechend reagieren wir auf Stress: Unser Immunsystem fährt herunter, der Blutdruck steigt, unser Blut wird mit Energie in Form von Glukose geflutet, wir werden hungrig, um die Energiespeicher – bevorzugt mit süßen und hochkalorischen Speisen – wieder zu füllen. Wir sind in Habachtstellung ob der Gefahr, die irgendwo lauert. Das Cortisol sorgt dafür, dass wir diese Anspannung eine Weile aufrechterhalten, sie dann aber auch wieder lösen können.

Auch wenn heute hinter dem nächsten Busch kein Säbelzahntiger mehr auf uns wartet, erfüllt Cortisol in unserem Körper eine wichtige Funktion. Zum Beispiel regt es die Ausschüttung von Adrenalin an, einem weiteren Stresshormon. Adrenalin macht uns kurzfristig unglaublich leistungsfähig, wir können uns besser konzentrieren und fokussiert an einer Sache arbeiten. Perfekt also, um kurz vor der nächsten Deadline noch den wichtigen Artikel abzuschließen.

Die Stressantwort kann aber auch gestört sein, weiß Michael Kaess. Der Arzt leitet die Universitätsklinik für Kinder- und Jugendpsychiatrie und Psychotherapie in Bern und begleitet Jugendliche, die sich selbst verletzen. Selbstverletzung gilt als Symptom stressabhängiger psychischer Erkrankungen und betrifft vor allem junge Frauen während der Pubertät. Betroffene versuchen, durch Ritzen, Verbrennen und Schlagen emotionalen Stress kurzzeitig zu lindern.

„Jeder Mensch kann bei ausreichendem Stress eine psychische Erkrankung entwickeln“, sagt der Kinder- und Jugendpsychiater. Das könnten negative Kindheitserfahrungen wie Missbrauch und Vernachlässigung sein, aber ebenso Konflikte mit Eltern, Leistungsstress und Mobbing. „Der Mensch ist ein soziales Wesen“, sagt Kaess. Fehlten Dinge wie Zuwendung, Liebe oder gesunde soziale Beziehungen, setze das Betroffene unter – mitunter chronischen – Stress. „Und wenn Kinder permanent gestresst sind, ist ihr Stressantwortsystem überaktiv und generiert zum Beispiel ein Zuviel an Cortisol.“

Das wiederum stellt die Weichen, wie wir als Heranwachsende und Erwachsene mit akutem Stress umgehen. Diese Reaktionen lassen sich messen. Dafür verglichen Kaess und seine Kollegen gesunde Jugendliche mit Patienten, die sich selbst verletzen. Bei beiden Gruppen steigt der Spiegel des Stresshormons Cortisol, wenn sie eine belastende Situation meistern müssen. „Aber in der gesunden Gruppe war der Anstieg des Cortisol-Spiegels deutlicher erhöht als bei den Selbstverletzern“, sagt Psychiater Kaess.

Eine „nicht adäquate Stressreaktion“ nennt er diese Beobachtung. Betroffene produzierten im akuten Stressfall viel zu wenig Cortisol. Ihr Körper schafft es nicht, die Anspannung aufzulösen. Der Grund dafür sei eine hyporesponsive HHN-Achse, schlussfolgerten die Forschenden, hervorgerufen womöglich durch einen ständig erhöhten Cortisol-Spiegel in der Kindheit.

„Noch wissen wir nicht, an welcher Stelle der HHN-Achse die Stressregulation verändert ist“, sagt Kaess. Das hat praktische Gründe. Cortisol kann man zwar gut im Speichel und Blut messen, es schwankt aber stark im Tagesverlauf. Für die Stufe darüber, das Adrenocorticotrope Hormon, benötigt man laut Kaess schon einen venösen Dauerzugang, um regelmäßige Blutproben ohne Verzögerung verarbeiten zu können. Das Cortiocotropinfreisetzende Hormon wiederum kann man nur im Hirnwasser messen – eine unangenehme Prozedur, die man Menschen nur in medizinischen Notfällen und nicht für Forschungszwecke zumutet.

Und so bleibt dem Psychiater nur, Betroffene stressabhängiger psychischer Erkrankungen mittels Verhaltenstherapie zu behandeln. Es gehe darum zu lernen, wie sie die Anspannung im Körper lösen, ohne sich zu verletzen. Und tatsächlich auch ums Ertragen: „Wir bringen den Patienten bei, akute Anspannung auszuhalten, bis sie von allein wieder abnimmt.“ Denn dafür sorge auch ein verringerter Cortisol-Spiegel, sagt Kaess, früher oder später.

Empathischer Stress

Unser Stresssystem kann aber noch viel mehr. Denn wir müssen noch nicht einmal selbst eine herausfordernde Situation erleben, um gestresst zu sein. Es reicht, wenn wir Menschen dabei beobachten. Wenn die nette Arbeitskollegin vom Chef noch eine Aufgabe erhält, obwohl sie doch heute pünktlich gehen muss, überträgt sich diese Nervosität und Anspannung auch auf mich. Empathischer Stress nennt sich diese Fähigkeit.

„Im Deutschen wird Empathie häufig synonym mit Mitleid verwendet“, sagt Veronika Engert, Professorin für Soziale Neurowissenschaften am Institut für Psychosoziale Medizin, Psychotherapie und Psychoonkologie des Universitätsklinikums Jena. Dafür gebe es das englische „Compassion“. „Empathy“ hingegen ließe sich besser mit Einfühlungsvermögen übersetzen, der Fähigkeit, an Emotionen anderer teilzuhaben, und zwar so, als seien es die eigenen.

Diese Unterscheidung klinge zwar kleinkariert, sagt Engert. Beide Emotionen lösen aber andere – messbare – Aktivitäten im Gehirn aus. „Mitleid geht mit einer Schmerzaktivierung einher, Einfühlungsvermögen hingegen aktiviert das Belohnungszentrum“, sagt sie. Und empathischer Stress stimuliert zugleich die HHN-Achse. Das haben die Psychologin und ihr Team gemessen.

Dafür setzten sie Personen im Labor einer belastenden Situation aus, eine andere Gruppe schaute zu. „Allein die Beobachtung führte zu einer proportionalen Freisetzung des Stresshormons Cortisol“, sagt Engert. Je gestresster die beobachtete Person, desto gestresster war auch die beobachtende Person. Engert ergänzt: Der Cortisol-Spiegel sei auch nicht „nur ein bisschen erhöht“, sondern überschreite einen Schwellenwert, von dem man wisse, dass er im Körper weitere Effekte hat. Das gilt besonders für Partner in einer Beziehung ebenso wie für Kinder und ihre Eltern.

Evolutionär betrachtet erfüllt empathischer Stress laut Engert durchaus einen Sinn. „Wenn ich als Kind sehe, dass meine Mutter gestresst ist, gibt es wahrscheinlich etwas Feindseliges in meiner Umgebung“, erklärt die Psychologin. Grund genug, ebenfalls in Habachtstellung zu gehen. Eine „ansteckende Cortisol-Aktivierung“ erleichtere zudem soziale Bindungen, beste Voraussetzungen also, um als Gruppe oder Familie zusammenzuleben.

Veränderungen im Alter

Über all dem wacht unser Hypothalamus. Der verändert sich im Laufe unseres Lebens, was sich im Cortisol-Spiegel bemerkbar macht. Des Weiteren lagern viele Menschen mit zunehmendem Alter mehr Fett im Körper ein, während gleichzeitig unser Energieverbrauch sinkt. Diese Veränderungen spiegeln sich wiederum im Hypothalamus wider. Die Nervenzellen exprimieren weniger Leptin-Rezeptoren, unser Hungergefühl verändert sich.

Außerdem haben alte Menschen häufig eine niedrigere Körpertemperatur und reagieren auf Infektionen seltener mit Fieber – Prozesse, die der Hypothalamus regelt. Auch die innere Uhr tickt im Alter anders als bei Kindern, Jugendlichen und jungen Erwachsenen. Nickerchen tagsüber gehören zum Altwerden ebenso dazu wie längere Einschlafzeiten und weniger Tiefschlaf.