Asteroiden und Kometeneinschläge haben die Geschichte unseres Planeten geprägt. Sie veränderten Landschaften und Klima, brachten Lebensbausteine auf die junge Erde, aber lösten auch immer wieder Massenaussterben oder sogar globale Katastrophen aus. Die von Kratern übersäte Mondoberfläche belegt, wie häufig Einschläge in unserem Teil des Sonnensystems waren und in Teilen noch sind.
Doch anders als beim Mond sind auf der Erdoberfläche nur wenige Spuren dieses „himmlischen“ Bombardements erhalten. Denn Erosion, Plattentektonik und andere Prozesse haben die meisten Einschlagskrater abgetragen oder überdeckt. Zudem ist nicht immer klar erkennbar, ob ein Krater wirklich durch einen Einschlag entstand, und auch die Altersbestimmung kann schwierig sein.
Streit um den North Pole Dome
Ein solcher Fall ist der North Pole Dome in der Pilbara-Region Australiens: Dort wurden schon vor einigen Jahren auffallend viele winzige Gesteinsglas-Kügelchen gefunden. Solche Sphärulen können bei einem Einschlag durch geschmolzenes, weggeschleudertes und wieder erstarrtes Gestein entstehen. Anfang 2025 lieferten geologische und mineralogische Analysen weitere Indizien für einen lange zurückliegenden Impakt: Eine mehr als drei Milliarden Jahre alte Schicht des North Pole Dome enthielt zahlreiche Strahlenkegel – durch starke Schockwellen erzeugte Bruchlinien im Gestein.
Nach Ansicht eines Teams um Christopher Kirkland von der Curtin University in Perth spricht dies dafür, dass sich auf dem North Pole Dome ein großer Einschlag ereignet hat. Er könnte ursprünglich einen bis zu 100 Kilometer großen Krater hinterlassen haben, von dem jedoch heute nichts mehr zu sehen ist. Doch wann sich dieser urzeitliche Impakt ereignete, ist strittig: Kirkland und sein Team datierten ihn auf die Zeit vor 3,47 Milliarden Jahren – der North Pole Dome wäre damit der älteste bekannte Einschlagskrater weltweit.
Doch schon wenige Monate später verlor der North Pole Dome diesen Titel wieder. Denn Geologen um Alec Brenner von der Harvard University hatten Strahlenkegel auch in jüngeren Gesteinsschichten des Einschlagskraters entdeckt. Ihren Analysen zufolge kann sich der Impakt daher frühestens vor 2,77 Milliarden Jahren ereignet haben.
