Seit Jahrhunderten beschäftigen sich Künstler und Philosophen mit Fragen rund um das Phänomen der ästhetischen Empfindungen des Menschen. Heute können Forscher dem Thema allerdings tiefer auf den Grund gehen, als jemals zuvor: In den letzten 20 Jahren hat sich dazu eine neue Forschungs-Disziplin entwickelt – die Neuroästhetik. Sie beschäftigt sich mit den nervlichen Prozessen, die hinter den ästhetischen Empfindungen stecken.
Betrachtern ins Hirn geblickt
Bisherige Studien haben bereits gezeigt, wie Kunstwerke visuelle sowie belohnende Systeme im Gehirn aktivieren, wenn der Betrachter sie als ästhetisch wahrnimmt. Die Empfindungen entfalten sich dabei über eine vergleichsweise lange Zeitspanne hinweg, obwohl das Kunstwerk dabei unverändert bleibt. Am Beispiel der „Sternennacht“ von van Gogh wird dies deutlich. Dem Betrachter fällt möglicherweise zunächst die vorherrschende Farbe Blau auf. Bei genauerer Betrachtung erregen dann die Sterne und Farbringe um sie herum die Aufmerksamkeit. Schließlich wandert der Blick dann zu dem kleinen Dorf und seinen Details. Dabei wirken das Blau des Himmels und die Sterne weiter nach. Während wir das Gemälde erkunden, verändert sich somit unsere Wahrnehmung und damit einhergehend auch die ästhetische Empfindung. Was bei diesen dynamischen Prozessen im Gehirn vorgeht, haben nun die Forscher um Amy Belfi von der Missouri University of Science and Technology genauer untersucht.
Sie nutzten dazu die funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRT) – ein bildgebendes Verfahren zur Untersuchung der Hirnaktivität. Mit dieser Technik blickten die Wissenschaftler Probanden ins Gehirn, während diese Abbildungen von Kunstwerken betrachteten. Im Fokus der Forscher stand dabei ein System von Hirnarealen, das als „Default Mode Network” (DMN) bezeichnet wird. Es ist für reflektierende mentale Prozesse zuständig – sozusagen für unser geistiges Innenleben. Das DMN versetzt uns etwa in die Lage, unabhängig von äußeren Reizen zu denken, zum Beispiel in Form von Tagträumen oder Zukunftsplänen. Es ist bekannt, dass die Aktivität dieses System abnimmt, wenn wir mit äußeren Reizen konfrontiert sind: Wenn wir etwas aufmerksam betrachten, wird das DMN normalerweise heruntergefahren und es dominieren stattdessen sensorische Gehirnregionen.
Nur bei Kunstgenuss
In diesem Zusammenhang stellten die Forscher bei ihren Experimenten nun einen interessanten Effekt fest: Wenn die Probanden ein Kunstwerk ästhetisch ansprechend fanden, wurden Teile des DMN bei der Betrachtung wieder aktiv, obwohl der Fokus auf der Außenwelt – dem Kunstwerk – lag. Sahen Studienteilnehmer hingegen ein Kunstwerk am Bildschirm, das sie anschließend als nicht attraktiv einstuften, wurde die DMN nicht wirksam. Im Gegensatz dazu blieb die DMN bei attraktiven Kunstwerken so lange aktiv, bis das Bild vom Bildschirm verschwand. „Wir konnten zeigen, dass es sich um einen außergewöhnlichen Hirnzustand handelt, der offenbar für eine bewegende ästhetische Erfahrung typisch ist“, sagt Belfi.
