Wie das höchstlebende Säugetier der Welt überlebt

Doch wie macht die Maus das? Anders als andere Tiere, die sich an große Höhenlagen angepasst haben, weisen die Blattohrmäuse der Andengipfel keine effizientere Variante des Sauerstofftransporters Hämoglobin auf, wie die Analysen zeigten. Stattdessen setzen diese Mäuse wahrscheinlich darauf, schneller zu atmen. Dabei reguliert ein Enzym namens Carboanhydrase den CO2-Gehalt in ihrem Blut und verhindert so einen gesundheitsschädlichen CO2-Abfall im Blut.

Aktiveres Braunfett und mehr Mitochondrien

Durch ihre Hyperventilation gewinnen die Hochlandmäuse offenbar genug Sauerstoff, um trotz der Kälte auch ihre Körperwärme aufrecht zu erhalten. Sowohl die Muskeln als auch das braune Fettgewebe, das ebenfalls an der Wärmeerzeugung beteiligt ist, waren bei den getesteten Anden-Blattohrmäusen aktiver als bei den Flachlandmäusen. Auch auf zellulärer Ebene zeigten sich Unterschiede: „Die Muskelzellen der Hochlandmäuse sind voller Mitochondrien, die es ihnen ermöglichen, wärmeerzeugende Aktivitäten über längere Zeiträume aufrechtzuerhalten“, erklärt Scott. „Damit ähneln sie eher Marathonläufern als Sprintern.“

Doch obwohl sich die Anpassungen der Blattohrmäuse je nach Höhenlage deutlich unterscheiden, stellten die Forschenden zu ihrer Überraschung fest, dass es einen beträchtlichen Genfluss zwischen den Populationen aus dem Hoch- und Tiefland geben muss. „Die sehr geringe genetische Differenzierung ist ungewöhnlich und legt nahe, dass die lokale Anpassung an unterschiedliche Höhenlagen eine starke Selektion erfordert“, erklärt das Team. Andernfalls könnte es passieren, dass die Blattohrmäuse durch Kreuzungen über die verschiedenen Lebensräume hinweg ihre lebenswichtigen Anpassungen verlieren.

Unerwartete Anpassung an giftige Nahrung

Zusätzlich offenbarte die Genanalyse ein weiteres unerwartetes Ergebnis: „Wir hatten uns zunächst auf die offensichtlichsten Umweltherausforderungen konzentriert, darunter Sauerstoffmangel und Kälte, aber es gab wichtige Faktoren, mit denen wir nicht gerechnet hatten“, sagt Scott. So stellten die Forschenden zahlreiche Veränderungen in Genen fest, die daran beteiligt sind, Giftstoffe aus der Nahrung unschädlich zu machen. Auf den höchsten Gipfeln der Anden sucht man vergeblich nach grünen Blättern. Nur einige Flechten bedecken die Steine. Vulkanasche sorgt zudem für einen hohen Arsengehalt im Boden, der in die Nahrung übergehen kann.

Um hier zu überleben, musste die Blattohrmaus daher nicht nur Anpassungen an Kälte und Sauerstoffmangel entwickeln, sondern sich zusätzlich eine molekulare Entgiftungsausrüstung zulegen. „Evolution ist ein komplexer Prozess“, sagt Scotts Kollege Grant McClelland. „Wenn Tiere auf wirklich herausfordernde Umgebungen treffen, müssen sie mit vielen verschiedenen Dingen zurechtkommen, nicht nur mit den offensichtlichen. Eine zu enge Fokussierung auf isolierte abiotische Stressfaktoren kann uns den Blick auf die wahre Vielschichtigkeit der ökologischen Nische einer Art verstellen.“

Quelle: Schuyler Liphardt (University of Montana, USA) et al., Science, 2026; doi: 10.1126/science.aec8347