Mit immer neuen Bestleistungen warten Planetenjäger auf. Jetzt fanden sie erstmals Neptun und Uranus ähnliche Gaswelten – die masseärmsten bekannten Trabanten bei anderen Sternen.
Beim 50 Lichtjahre entfernten Stern µ Arae im Sternbild Altar spürten europäische Astronomen um Nuno Santos von der Universität Lissabon mit dem 3,6-Meter-Teleskop auf La Silla den ersten extrasolaren Neptun auf. Er umkreist µ Arae einmal in 9,5 Tagen und hat etwa die Masse von Uranus.
Eine Woche später gab ein Team um Geoffrey Marcy von der University of California in Berkeley bekannt, mit dem Keck-Teleskop auf Hawaii einen Trabanten bei einem Zwergstern vom M-Typ namens Gliese 436 gefunden zu haben. Er steht im Sternbild Löwe und ist 33 Lichtjahre entfernt. Sein Planet umrundet ihn alle 2,64 Tage in 4,2 Millionen Kilometer Abstand und hat eine Masse von der Neptuns. Etwas leichter (14 bis 18 Erdmassen) ist rho-1 Cancri e, den ein Team um Barbara McArthur vom McDonald Observatory in Austin, Texas, mit dem Hobby-Eberly-Teleskop im Sternbild Krebs aufspürte. Er umrundet seinen Stern 55 Cancri einmal alle 2,8 Tage in einer Distanz von 5,7 Millionen Kilometern. Bei 55 Cancri, 44 Lichtjahre entfernt, wurden früher schon drei andere Planeten nachgewiesen.
