Was wissen die Aliens?

Allerdings muss die Geometrie stimmen: Damit es überhaupt zu einem Transit kommt, muss die Sichtlinie der Aliens zur Erde sehr genau in der Erdbahnebene liegen. Doch die geometrischen Verhältnisse ändern sich im Lauf der Zeit aufgrund der Eigenbewegung der Sterne. In dieser Dynamik spiegelt sich die Rotation der Sterne um das Zentrum der Milchstraße wider.

Die Messung der Sternpositionen und -bewegungen ist eine zentrale Aufgabe des im Dezember 2013 gestarteten europäischen Satelliten Gaia. Mit seinen Präzisionsdaten erstellen Astronomen einen dreidimensionalen Katalog von mehr als einer Milliarde Gestirnen in unserer Milchstraße. Bis ins Jahr 2025 wird Gaia die Messungen voraussichtlich noch fortsetzen und die Genauigkeit des Katalogs weiter verbessern.

Mit den Daten von Gaias aktuellem Katalog konnten Lisa Kaltenegger und Jackie Faherty aus allen Nachbarsternen im Umkreis von 326 Lichtjahren 2034 besondere Sternensysteme herausfiltern: Von dort aus kann man irgendwann innerhalb einer Spanne von 5000 Jahren vor beziehungsweise nach unserer Gegenwart Transits der Erde vor der Sonne beobachten.

Momentan ist dies beispielsweise im System K2–155 im Sternbild Stier der Fall, wo drei bekannte Planeten kreisen – darunter einer nahe der lebensfreundlichen sogenannten habitablen Zone. Bis ins Jahr 5139 wird in dem etwa 200 Lichtjahre entfernten Planetensystem unsere Erde immer wieder das Licht der Sonne verdunkeln und so gut sichtbar ihre Existenz bekunden.

Ausguck für Außerirdische

Mit nur elf Lichtjahren Abstand ist uns der Rote Zwergstern Ross 128 in der Jungfrau viel näher. Dort kennt man einen Planeten, der fast doppelt so groß ist wie die Erde. Eine mögliche technische Zivilisation hätte 2158 Jahre lang die Möglichkeit gehabt, einen Erdtransit zu beobachten. Die Chance schwand jedoch vor 900 Jahren, weil die Beobachtungsgeometrie seither nicht mehr passt.

Anders sind die Verhältnisse auf den beiden bekannten erdähnlichen Planeten, die Teegardens Stern in der Konstellation Widder umkreisen. Diese Sonne ist nach dem amerikanischen Astrophysiker Bonnard John Teegarden vom Goddard Space Flight Center der NASA benannt, dessen Team 2003 die schnelle Bewegung dieses Sterns registrierte. Falls in dem 12,5 Lichtjahre entfernten System Himmelsforscher existieren, werden sie in 29 Jahren die Gelegenheit bekommen, Erdtransits zu beobachten.

Noch länger dauert es im 40,5 Lichtjahre entfernten System TRAPPIST-1 im Sternbild Wassermann. Dort gibt es mindestens sieben Planeten, vier davon in der habitablen Zone. Aber deren mögliche intelligente Bewohner haben erst ab dem Jahr 3663 die Chance, Zeugen solcher Transits zu werden.

Was könnten die extraterrestrischen Wissenschaftler über die Erde herausfinden? Die Menschheit hat über ihre Existenz seit rund einem Jahrhundert wachsende Bereiche ihrer interstellaren Nachbarschaft per Hörfunk und Fernsehen „informiert“ – auch wenn dies unbeabsichtigt war. Mittlerweile haben die Funkwellen eine Raumregion mit rund 100 Lichtjahren Radius überstrichen.

Kalteneggers Studie zeigt, dass von mindestens 75 Nachbarsystemen Erdtransits beobachtbar sind und gleichzeitig dort irdische Radio- und TV-Sendungen aufgefangen werden könnten. Dabei ist allerdings eine gewisse Skepsis angebracht, denn irdische Radioastronomen lauschen immerhin seit Jahrzehnten erfolglos nach Funkbotschaften aus dem Weltall (bild der wissenschaft 7/2017, „Außerirdische Intelligenz“).

Flug zu den Sternen

Voyager 1 und 2 sind inzwischen mehr als vier Jahrzehnte lang weit hinaus ins All gereist. Längst haben die beiden Raumsonden die Heliopause durchflogen (bild der wissenschaft 1/2013, „Die seltsame Grenze des Sonnensystems“). Diese grenzt die vom Sonnenwind geprägte innere Zone des Sonnensystems von den Sternenwelten ab. Voyager 1 gelang dies bereits im August 2012, ihrer Zwillingssonde etwas über sechs Jahre später.

Mittlerweile kann man recht genau vorhersagen, welchen Sternen die beiden Kundschafter nahekommen werden. Das ist gar nicht so leicht, denn nicht nur die Sonden ändern ihre Positionen, sondern auch unsere Nachbarsterne aufgrund ihrer Eigenbewegung. Für die Prognose eines Zusammentreffens zwischen Sonde und Stern muss man also die stellaren Eigenbewegungen exakt kennen. Auch hier hilft der Katalog des Astrometriesatelliten Gaia weiter.

Nach aktuellem Stand wird Voyager 2 in ferner Zukunft an dem unscheinbaren Roten Zwergstern Ross 248 im Sternbild Andromeda vorbeifliegen – und zwar in 1,73 Lichtjahren Abstand. Er ist jetzt rund 10,5 Lichtjahre entfernt. Ob dort Planeten existieren, ist unbekannt. Wenn die Raumsonde dort ankommt, ist sie längst inaktiv. Aber vielleicht hält ihre Atombatterie noch durch bis zum 50. Startjubiläum im Jahr 2027.

Deutsches Grußwort von Renate Born

Dass die Reise zu den Sternen Zehntausende von Jahren dauern würde, war schon vor dem Starttermin der Voyager-Sonden klar. Trotzdem wollte damals das Team um Carl Sagan die besondere Gelegenheit nicht verstreichen lassen. Der prominente Astronom von der Cornell University hatte erst kurz vor den beiden Raketenstarts im August und September 1977 die NASA vom Projekt der Voyager Golden Record überzeugt.

Die Produktion musste in weniger als sechs Monaten abgeschlossen werden. Für die vielsprachigen Grüße suchte Sagans Ehefrau Linda Salzman Sagan Sprecher an der Universität. Dort unterrichtete damals die Linguistin Renate Born aus Deutschland. Sie hatte die Aushänge auf dem Campus gesehen und bewarb sich für die deutsche Grußbotschaft.

Vom ersten interstellaren Reiseziel von Voyager 2, Ross 248, kann man in den kommenden 5000 Jahren keine Erdtransits sehen, besagt die Studie von Kaltenegger und Faherty. Trotzdem ist das Sternsystem nahe genug, sodass Aliens dort seit 1988 aufgrund der lichtschnellen TV- und Radiosignale über den Start Bescheid wissen könnten – zumindest theoretisch. Die Sonde selbst braucht noch 42.000 Jahre, um Ross 248 zu passieren.