Die am Grund der Tiefsee vorkommenden Manganknollen gelten als vielversprechende Rohstoffquelle. Denn die faustgroßen, über Jahrmillionen gewachsenen Klumpen enthalten wichtige Metallrohstoffe wie Kupfer, Nickel, Kobalt oder Seltene Erden. Dies weckt Begehrlichkeiten – einige Staaten und Unternehmen wollen die Manganknollen mittels Tiefseebergbau abbauen. Allein in der Clarion-Clipperton-Zone im Nordost-Pazifik könnten geschätzt 30 Billionen Tonnen Manganknollen in 4.000 bis 6.000 Meter Tiefe liegen.
Habitat für winzige Würmer und Krebse
Doch wie sich nun zeigt, sind die Manganknollen keine toten Metallklumpen – sie bilden einen wichtigen Lebensraum der Tiefsee, wie ein Team um Coral Diaz-Recio Lorenzo vom MARUM – Zentrum für Marine Umweltwissenschaften der Universität Bremen herausgefunden hat. Für ihre Studie durchleuchteten die Forschenden zunächst die innere Struktur einiger Manganknollen. „Dies ergab, dass die Risse im Inneren der Knollen groß genug sind, um Tieren mit einer Größe von kleiner als einem Millimeter einen Lebensraum zu bieten“, berichtet Stratmann.
Dann untersuchte das Team, welche und wie viele Tiere im Inneren von 244 Manganknollen aus der pazifischen Clarion-Clipperton-Zone leben. Dies enthüllte eine erstaunlich reiche Fauna von insgesamt 4139 Tieren in den 244 Knollen. In den winzigen Poren und Rissen der einzelnen Manganknollen zählten die Forschenden bis zu 245 Tiere, darunter vor allem Fadenwürmer, aber auch marine Borstenwürmer, Ruderfußkrebse und Foraminiferen. Mikrofossilien in den Spalten zeugen zudem davon, dass diese Knollen auch schon vor Jahrtausenden, vielleicht sogar Jahrmillionen bewohnt waren.
Lebensgemeinschaften in Manganknollen. — © Dr. Coral Diaz-Recio Lorenzo
Ökologische Inseln im Tiefseesediment
Nähere Untersuchungen ergaben, dass sich die Lebensgemeinschaften in den Manganknollen deutlich von den Tieren im umliegenden Meeresboden unterscheiden. „Die Knollen fungieren als eigene, dreidimensionale Habitate“, erklärt Lorenzo. „Die Spalten in den polymetallischen Knollen dienen als kleine Schutzräume und bieten Tieren einen Lebensraum, die wir im weichen Schlamm des Meeresbodens nicht antreffen.“ Dadurch bilden die Oxidklumpen wichtige ökologische Inseln im ansonsten eher eintönigen Tiefseelebensraum.
Dies bestätigten auch genetische Analysen: „Die Gemeinschaften der verschiedenen Knollen waren einander ähnlicher als den Gemeinschaften der umliegenden Sedimente – und dies trotz einer Entfernung von rund 1000 Kilometern bei den Ruderfußkrebsen und einer noch größeren Distanz bei den Fadenwürmern“, berichten die Forschenden. Dies unterstreiche die ökologische Bedeutung der Manganknollen als Lebensraum.
Durch Tiefseebergbau droht irreversibler Verlust
Nach Ansicht des Forschungsteams sind ihre Ergebnisse auch relevant für den geplanten Abbau der Manganknollen zur Rohstoffgewinnung: „Der kommerzielle Abbau kann zu einem irreversiblen Verlust der mit den Knollen verbundenen, noch unbeschriebenen und einzigartigen Biodiversität führen“, sagt Seniorautorin Sabine Gollner vom MARUM. Da die Manganknollen Millionen von Jahren zum Wachsen benötigen, würde ein kommerzieller Abbau diesen speziellen Lebensraum dauerhaft zerstören.
Weitere Forschung muss nun klären, ob der Verlust dieser lokalen Gemeinschaften zu einem weltweiten Aussterben bestimmter Arten führen würde oder ob die Tiere auch in anderen Gebieten überleben können. Diese Erkenntnisse sind essenziell für die Planung von Schutzgebieten und die Bewertung der Umweltfolgen des Tiefseebergbaus. In jedem Fall unterstreichen die Funde erneut, wie wenig wir bislang über die Lebenswelt der Tiefsee wissen – einem der letzten weitgehend unerforschten Bereiche unseres Planeten.
Quelle: Coral Diaz-Recio Lorenzo (MARUM - Zentrum für Marine Umweltwissenschaften an der Universität Bremen) et al., Scientific Reports, 2026; doi: 10.1038/s41598-026-76737-w
