Totgeglaubte leben länger

Dieser Ausbruch ähnelte einer sogenannten roten Nova. Das ist eine Himmelserscheinung, bei der ein Körper hell aufleuchtet und anschließend langsam verblassende Infrarotstrahlung aussendet. Eine rote Nova entsteht vermutlich, wenn zwei Sterne miteinander verschmelzen.

Die auch bei ZTF SLRN-2020 beobachtete Rötung sowie der spektroskopische Nachweis bestimmter Atome und Moleküle ähnelten den Merkmalen einer roten Nova. Allerdings war die Leuchtkraft erheblich geringer. Dies legt nahe, dass ein kleineres Objekt als ein Stern an dem Verschmelzungsereignis beteiligt war.

Nach Analyse aller Beobachtungsdaten kam Kishalay Des Team zu folgender Erklärung: Die mit NEOWISE beobachtete Infrarotstrahlung entstand, als ein Planet in die aufgeblähte Atmosphäre des Sterns eindrang. Als der Planet an der Oberfläche des Sterns vorbeiflog, zog er von diesem heißes Gas ab, das nach außen driftete, abkühlte und Staub bildete. Außerdem wurde Material von dem aufgeheizten Planeten nach außen geblasen, wodurch ebenfalls Staub entstand. Davon stammte die gemessene Infrarotstrahlung.

Was dann geschah, löste den beobachteten Helligkeitsausbruch des sichtbaren Lichts aus: Der glühende Planet stürzte in den Kern des Sterns, wobei Energie frei wurde: Der Stern blies seine äußeren Schichten ins All, dehnte sich aus und strahlte etwa eine Woche lang heller. „Die Bestätigung, dass sonnenähnliche Sterne innere Planeten verschlingen, fehlte noch zum Verständnis des Schicksals von Sonnensystemen, einschließlich unseres eigenen“, sagt De.

Rätselhafte Überlebende

Soweit passen diese Beobachtungen also zu den Vorhersagen. Doch zwei andere Studien geben den Wissenschaftlern zu denken. So entdeckte eine Gruppe um Andrew Vanderburg von der University of Wisconsin-Madison einen Planeten bei einem Weißen Zwerg namens WD 1856+534. Er befindet sich 80 Lichtjahre entfernt im Sternbild Drache. Der Trabant hat etwa die Größe Jupiters und umkreist den Zwerg in einem Abstand von lediglich drei Millionen Kilometern. Für einen Umlauf benötigt er nur 34 Stunden. Die Forscher schätzen, dass der Planet sich einst mindestens 50 Mal so weit von dem Zwergstern entfernt aufgehalten haben muss, um dessen Rote-Riesen-Phase unbeschadet zu überstehen.

Auf einen ähnlichen Fall stieß kürzlich ein Forscherteam um Marc Horn von der University of Hawaii in Honolulu. Es fand nahe dem 532 Lichtjahre entfernten Roten Riesen Baekdu im Sternbild Kleiner Bär einen planetaren Begleiter namens Halla, der etwa eineinhalbmal so massereich ist wie Jupiter. Er umkreist sein Zentralgestirn in etwa 75 Millionen Kilometer Abstand, während Baekdu sich in seiner Hochphase mehr als 100 Millionen Kilometer ausgedehnt haben muss. Wie passen diese Exoten ins bisherige Bild?

In umfangreichen Computersimulationen untersuchten die Forscher verschiedene Möglichkeiten. „Wir meinen, dass Baekdu einst ein Doppelstern war“, resümiert Chen Jang vom Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung in Göttingen. Wenn ein Partner in einem Doppelsystem gegen Ende seines Lebens expandiert, können beide Sterne verschmelzen. Die weitere Ausdehnung wird gestoppt. So hat sich der Rote Riese womöglich nicht bis zum Planeten Halla aufgebläht. Der Planet hätte dann beide Sterne in einer weiten Umlaufbahn umkreist.

Denkbar wäre auch, dass Halla beim Verschmelzen der beiden Sterne noch gar nicht existierte. Bei einer solchen Vereinigung können sich nämlich rotierende Scheiben aus Staub und Gas um den neu entstandenen Stern herum bilden. Wie im frühen Sonnensystem ballt sich dann die Materie nach und nach zu Planeten zusammen. In diesem Fall wäre die Geburt eines neuen Planeten aus dem Tod zweier Sterne hervorgegangen. Beide Szenarien werden auch für den Trabanten bei WD 1856+534 diskutiert.