Schon seit Jahrtausenden ist die Erdrotation die Grundlage für die Länge eines 24-Stundentages – und damit auch der Zeitmessung. Doch für unsere moderne Zivilisation ist dies nicht genau genug. Unsere koordinierte Weltzeit (UTC) beruht daher auf dem „Ticken“ von mehr als 600 weltweit vernetzten Atomuhren. Sie geben den Takt der Sekunden vor. Doch im Gegensatz zu den Atomuhren bleibt die Erdrotation nicht immer gleich. Gezeitenkräfte zwischen Erde und Mond, Strömungen im Erdkern, aber auch der Klimawandel oder Erdbeben können die Tageslänge verkürzen oder verlängern.
Schaltsekunden und ihre Folgen
Damit Atomzeit und „Erdzeit“ nicht zu stark auseinanderlaufen, wurden bisher immer dann Schaltsekunden eingefügt, wenn beide Zeitsysteme mehr als 0,9 Sekunden auseinanderlagen. Dies beruht auf einem Beschluss der Generalkonferenz für Maß und Gewicht (CGPM), einem internationalen Gremium, das die globalen Standards für Messsysteme festlegt. Weil sich die Erdrotation im langfristigen Trend verlangsamt, wurden seit 1972 insgesamt schon 27 Schaltsekunden eingefügt – die letzte an Silvester 2016.
Die internationale Weltzeit beruht auf Messungen mit Atomuhren, darunter auch diesen vier Cäsium-Atomuhren der PTB in Braunschweig. — © Physikalisch-Technische Bundesanstalt (PTB)/ CC-by 4.0
Für uns sind solche Schaltsekunden nicht weiter spürbar, aber für die Technik können sie zum Problem werden. 2012 gab es beispielsweise einige Computersysteme, die nicht damit klarkamen, dass die letzte Minute vor Mitternacht plötzlich 61 Sekunden statt der üblichen 60 hatte. Als Folge stürzten die Server ab – unter anderem von den Plattformen Reddit und LinkedIn, auch bei der australischen Fluggesellschaft Qantas gab es computerdingte Verspätungen.
