Auf den ersten Blick sind die Spuren früheren Wassers auf dem Mars kaum zu übersehen: Es gibt weit verzweigte Netzwerke von Flussbetten, Mündungsdeltas und auch tief eingekerbte Schluchten, die an ausgetrocknete irdische Gewässer erinnern. Ihre Form und Struktur deutet nach Ansicht vieler Planetenforscher darauf hin, dass diese Landschaftsformen einst durch Wassererosion entstanden sind. “Seit die Marstäler vor rund 40 Jahren entdeckt wurden, herrschte die Annahme vor, dass auf dem Mars einst Flüsse strömten, die diese Täler schufen”, erklärt Anna Grau Galofre von der University of British Columbia in Vancouver. Andererseits jedoch ergeben Klimamodelle für den Mars widersprüchliche Daten dazu, ob es auf dem Roten Planeten einst wirklich warm genug für eine längere Periode mit fließenden Gewässern war. Denn einigen Modellen zufolge war die Marsatmosphäre selbst in der Anfangszeit des Planeten zu dünn und kalt, um längere Zeit flüssiges Wasser an der Oberfläche zu ermöglichen.
Form und Struktur verraten Ursprung
Das weckt die Frage, wie die marsianischen Flussnetzwerke sonst entstanden sein könnten – und ob man an ihrer heutigen Form ablesen kann, welcher Prozess sie einst schuf. Galofre und ihr Team haben sich deshalb 10.271 Flusstäler in 66 fluvialen Netzwerken des Mars noch einmal näher angeschaut. Sie ermittelten Kern-Parameter wie die Verzweigungswinkel, die Breite der Hauptströme, das Verhältnis von Breite zu Länge der Flussnetzwerke sowie die Zahl ihrer Verzweigungen und verglichen diese mit verschiedenen Talformen auf der Erde. “Wenn man sich die Erde von einem Satelliten aus anschaut, sieht man viele verschiedene Täler: Einige sind durch Flüsse entstanden, andere durch Gletscher oder andere Prozesse – und jede Art besitzt eine typische Form”, erklärt Galofre. Denn auch die Erosion durch Eis oder subglaziales Schmelzwasser kann flussbettähnliche Strukturen schaffen. Die Forscher übertrugen die typischen Merkmale dieser Landschaftsformen auf die marsianischen Strukturen und zogen so Rückschlüsse auf den wahrscheinlichsten Entstehungsprozess.
Die Auswertung ergab, dass zwar einige Flusstäler auf dem Mars tatsächlich durch Flüsse entstanden sein könnten, aber bei weiten nicht alle. “Unsere Ergebnisse demonstrieren, dass nur ein kleiner Teil der Talnetzwerke die für die Erosion durch Oberflächenwasser typischen Merkmale zeigen”, sagt Galofres Kollege Mark Jellinek. “Das steht in deutlichem Kontrast zur konventionellen Sichtweise.” Konkret identifizierten die Forscher 14 marsianische Talnetzwerke, die wahrscheinlich tatsächlich durch Flüsse entstanden sein könnten. Sie liegen meist rund um Arabia Terra, ein Hochland direkt nördlich des Marsäquators. Deutlich häufiger und weiter verstreut sind dagegen Talnetzwerke, die durch subglaziales Schmelzwasser oder Gletschererosion gebildet wurden. Von ersteren identifizierten Galofre und ihr Team mindestens 22, von den Gletschertälern neun. “Dies sind die ersten Belege für eine umfangreiche subglaziale Erosion durch den kanalisierten Abfluss von Schmelzwasser unter alten Eisdecken des Mars”, sagt Jellinek.
