Wie ein Riesenstern seine Hüllen fallen lässt, hat ein Astronomen-Team um Roberta Humphreys von der University of Minnesota beobachtet. Mit dem Hubble-Weltraumteleskop und dem 10-Meter-Keck-Teleskop auf Hawaii nahmen sie den seit über 100 Jahren bekannten Stern VY Canis Majoris ins Visier. Dieser Rote Riese ist 5000 Lichtjahre entfernt im Sternbild Kleiner Hund, hat die 500 000-fache Helligkeit und über 30-fache Masse unserer Sonne sowie einen Durchmesser, der so groß ist wie die Saturn-Umlaufbahn.
„Wir dachten, dass der Materieverlust Roter Superriesen einfach, sphärisch und gleichmäßig abläuft, aber bei diesem Stern ist er sehr kompliziert”, sagt Humphreys. Die Astronomen haben die verschiedenen, nur 1000 bis 50 Jahre zurückliegenden Eruptionen anhand der jetzt beobachtbaren Schleifen, Bögen und Knoten aus Gas in der Sternumgebung erfasst und den Staub vermessen, der das Sternlicht polarisiert. So konnten sie die Anatomie der Trümmer nach den Sternausbrüchen rekonstruieren.
„Wir haben eine sehr kurze Phase in der Entwicklung des Sterns erfasst”, sagt die Astronomin. Typische Rote Riesen existieren etwa 500 000 Jahre, nachdem der Wasserstoff in ihrem Zentrum verbraucht wurde. VY Canis Majoris hat bereits etwa die Hälfte seiner Masse ins All geblasen und wird in nicht allzu langer Zeit – kosmisch gesehen – als Supernova explodieren.
