Wie entwickelten sich bei den frühen Vertretern unseres Stammbaums die Merkmale, die nun den modernen Menschen auszeichnen? Bei dieser Frage steht neben den Eigenschaften des Gehirns oder der Hände ein weiter markanter menschlicher Aspekt im Fokus: der aufrechte Gang. Es gibt Hinweise darauf, dass diese Fortbewegungsweise bereits früh bei unseren Vorfahren entstanden ist – möglicherweise schon vor über sechs Millionen Jahren. Als die ältesten eindeutigen Belege für aufrechtes Gehen gelten allerdings Fußabdrücke, die 1978 am Fundort Laetoli in Tansania entdeckt wurden. Die Spuren an den Fundstellen G und S wurden auf ein Alter von etwa 3,7 Millionen Jahren datiert. Man geht mittlerweile davon aus, dass sie von dem Vormenschen Australopithecus afarensis stammen – der Spezies, der auch die berühmte “Lucy” angehörte, deren Teilskelett in Ostafrika gefunden wurde.
Eine komische Spur neu entdeckt
Die berühmt gewordenen Fußspuren waren jedoch nicht die einzigen, die in Laetoli in den 1970er Jahren entdeckt wurden. An einer nahen Stelle mit der Bezeichnung A wurden weitere Abdrücke im Gestein identifiziert, die den Forschern damals allerdings Kopfzerbrechen bereiteten. Es gab Vermutungen, dass sie ebenfalls von Vormenschen stammen könnten. Doch die seltsam breite Form ließ es auch möglich erscheinen, dass sie ein junger Bär hinterlassen hat, der zweibeinig auf dem weichen Untergrund unterwegs gewesen ist. Um diese „unklaren“ Spuren vor Erosion zu schützen, bedeckten die Forscher sie dann schließlich wieder mit Bodenmaterial. “Angesichts der zunehmenden Hinweise für die Vielfalt der Fortbewegungsarten und der Artenvielfalt in den Fossilien von Homininen in den letzten 30 Jahren hatten diese ungewöhnlichen Abdrücke nun einen weiteren analytischen Blick verdient”, sagt die Erstautorin der aktuellen Studie Ellison McNutt von der Universität Ohio.
Um dem Urheber der Fußabdrücke von Fundort A buchstäblich auf die Spur zu kommen, hat das Team sie erneut ausgegraben und vollständig gereinigt. Anschließend erfassten sie durch Scanner-Technologie die fünf aufeinanderfolgenden Fußabdrücke. So konnten McNutt und ihre Kollegen sie dann mit denen von Menschen (Homo sapiens), mit den Spuren von Australopithecus afarensis sowie mit Fußabdrücken von Schimpansen (Pan troglodytes) und vor allem von Schwarzbären (Ursus americanus) vergleichen. Um Spuren von aufrecht gehenden Bären zu erhalten, brachten die Forscher in Gefangenschaft gehaltene Jungtiere auf weichem Untergrund durch Lockmittel zum Laufen. Außerdem wurde Videomaterial ausgewertet, um das natürliche zweibeinige Laufverhalten der Tiere zu erfassen.
Bär scheidet aus
Wie sie berichten, lassen die Befunde sehr unwahrscheinlich erscheinen, dass einst ein Vertreter der Bären die seltsamen Spuren in Laetoli hinterlassen hat. Die Abdrücke der Jungtiere stimmen zwar in der Größe mit den Funden überein und tatsächlich gibt es Ähnlichkeiten zu menschlichen Spuren – doch auch entscheidende Unterschiede, erklären die Wissenschaftler: Die Fersen von Bären verjüngen sich und ihre Zehen sowie Vorderfüße sind fächerförmig. Die Analysen vom Fundort zeigen hingegen eine eher breite Ferse im Vergleich zu den Vorderfüßen. Die Forscher identifizierten auch Spuren des großen Zehs und des folgenden zweiten. Der Größenunterschied zwischen den beiden war dabei ähnlich wie beim Menschen, aber nicht wie bei Bären.
