Auch Hobbygärtner kennen das Problem: Zeigen sich an Tomatenpflanze und Co die ersten Symptome eines Krankheitsbefalls, greift die „Pest“ oft schnell um sich. Vor allem pilzliche Erreger wie Phytophtora oder Mehltau sind für ihre schnelle Ausbreitung und ihren verheerenden Effekt bekannt. Für Gartenliebhaber ist ein Befall zwar ärgerlich – für Landwirte kann er hingegen existenzbedrohend sein. Deshalb müssen sie Bekämpfungsmaßnahmen durchführen und dabei gilt: so früh wie möglich. Das heißt, am besten noch bevor Symptome an den Pflanzen zu erkennen sind.
Die gegenwärtigen Techniken zur Identifizierung von verborgenem Krankheitsbefall sind allerdings nicht gerade fix: Sie beruhen auf molekularen Tests, die in einem Labor durchgeführt werden müssen. Nach dem Einschicken einer Probe kann es deshalb Tage oder sogar Wochen dauern, bis das Untersuchungsergebnis vorliegt. Möglicherweise hat es sich dann aber bereits erübrigt – denn der Bestand ist möglicherweise schon deutlich von Symptomen gezeichnet. Manchmal hilft dann nur noch die „harte chemische Keule“ oder das Feld muss aufgegeben werden.
Ein Näschen für kranke Pflanzen
Hilfe bei dieser Problematik soll nun das Gerät bieten, das die Forscher um Qingshan Wei von der North Carolina State University in Raleigh entwickelt haben. “Diese Art von Innovation ist ein wesentlicher Bestandteil von Bemühungen, die darauf abzielen, neue Technologien zu entwickeln, die die Lebensmittelproduktion durch interdisziplinäre Wissenschaft verbessern”, sagt Wei. In diesem Fall handelt es sich um eine Kombination aus Technik, Chemie und Biologie: Das Gerät detektiert durch chemische Nachweisverfahren flüchtige organische Verbindungen der Pflanzen (volatile organic compounds, kurz VOCs).
“Alle Pflanzen setzen beim ‘Atmen’ VOCs frei, aber die Art und Konzentration dieser VOCs ändert sich, wenn eine Pflanze erkrankt ist”, erklärt Wei. “Jede Krankheit hat dabei eine eigene Signatur von VOCs. Wenn man also die Art und Konzentration der von der Pflanze freigesetzten VOCs messen kann, lässt sich feststellen, ob eine Pflanze erkrankt ist und – falls sie befallen ist – an welcher Krankheit sie leidet. Genau das leistet nun das handliche Gerät der Forscher.
Konkret funktioniert der Einsatz folgendermaßen: Zur Diagnose entnimmt der Landwirt einer Pflanze ein Blatt und legt es in ein Reagenzglas. Das Gefäß bleibt dann mindestens 15 Minuten lang verschlossen, damit sich die relevanten VOCs ansammeln können. Nach dieser Inkubationszeit schiebt der Nutzer ein feines Plastikröhrchen in das Reagenzglas, durch das die mit den VOCs beladene Luft in ein Analysegerät gepumpt wird, das an ein Smartphone angeschlossen ist. Die Probenluft wird dort in eine Kammer geleitet, die einen Teststreifen enthält.
