»Die Diagnostik setzt die Pharmafabrik in Gang«

Das Immunsystem geht gegen Krebs vor. Warum braucht es dann eine Impfung?

Bei Menschen, die Krebs bekommen haben, hat das Immunsystem versagt. Die Krebszellen konnten wachsen, weil die Immunzellen nicht ausreichend scharf dagegen vorgegangen sind. Genau da bessert die Impfung nach.

Wie genau funktioniert das?

Bei einer Krebsimpfung werden genau jene Krebseiweißbruchstücke oder ihre jeweiligen mRNAs verabreicht, die sich im Tumor befinden und zu denen der Patient über passgenaue HLA-Moleküle verfügt. Die mRNA ist so etwas wie eine Mini-Bauanleitung, mit deren Hilfe die Krebseiweißbruchstücke in der Zelle selbst frisch hergestellt werden. Gegen diese Tumorproteine oder Tumor-mRNA richten sich dann die Immunzellen. Sie bekämpfen den Krebs.

Wie erfolgreich ist die Impfung gegen Krebs nach den bisherigen klinischen Studien?

Der am Weitesten fortgeschrittene Impfstoff von BioNTech ist bereits in der finalen Zulassungsstudie – und zwar gegen Hautkrebs, der nach der OP wiedergekommen ist. Und wir haben weitere im Fachblatt Nature publizierte Studien, die zeigen, wie gut dieser Ansatz funktioniert. Dabei handelt es sich um Studien der klinischen Phase 1, einmal gegen Bauchspeicheldrüsenkrebs, die tödlichste Krebsart, und gegen das ebenfalls sehr gefährliche Nierenzellkarzinom. In beiden Fällen sind die Patienten, die dank der Impfung Immunzellen gegen Krebseiweißstücke ausbilden, 30 beziehungsweise 40 Monate nach Therapiebeginn immer noch am Leben. Das ist schon sagenhaft gut.

Die Idee einer Impfung gegen Krebs gibt es allerdings schon lange. Warum sind die bisherigen Versuche gescheitert?

Es war nicht bekannt, dass es wichtig ist, eine HLA-Typisierung zu machen und zu schauen, welche Krebseiweißbruchstücke überhaupt den Immunzellen gezeigt werden können. Das haben wir in der Forschung erst in den letzten Jahren gelernt. Wenn man sich die früheren Studien anschaut, hat die Impfung genau jenen Patienten nicht geholfen, die einfach keine passenden HLAs hatten. Sie konnten nicht auf die Impfung ansprechen und haben auch keine Immunzellen gegen ihren Tumor gebildet. Das mussten wir erst einmal verstehen.

Wie läuft denn eine Krebsimpfung ganz praktisch ab? Lässt sich der Krebskranke einfach beim Hausarzt impfen?

Nein, so einfach wird das nicht. Der Krebsimpfstoff muss ja erst einmal individuell hergestellt werden. Dafür wird zunächst etwas Tumorgewebe im Rahmen einer Biopsie mit einer feinen Nadel entnommen. Das Erbgut der Krebszellen wird dann von einem Speziallabor entschlüsselt und mit dem Erbgut der gesunden Körperzellen desselben Patienten abgeglichen. So findet man die Krebsmutationen und kann auch die zugehörigen Krebseiweißbruchstücke identifizieren. Dann muss aber noch eine HLA-Typisierung gemacht werden, bei der alle 20 HLAs eines Patienten ausgelesen werden. Das passiert über eine Blutentnahme. Und dann wird überprüft, welche Krebseiweißbruchstücke zu den HLAs passen. Das geschieht bioinformatisch am Computer. Erst danach kann der Impfstoff hergestellt werden. Die Diagnostik setzt folglich die Pharmafabrik in Gang.

Reicht denn eine Impfung, und dann ist es geschafft?

Nein, definitiv nicht. Die Krebspatienten erhalten mehrere unterschiedliche Krebseiweißbruchstücke oder die entsprechende mRNA. Das können zehn sein oder zwanzig, die alle mit einer Impfung verabreicht werden. Aber ganz ähnlich wie bei vielen anderen Impfungen auch, muss das Immunsystem mit mehreren Impfdosen auf seine neue Aufgabe vorbereitet werden. Es sind daher oft eine Handvoll und mehr therapeutische Impfungen nötig. Diese gehen auch mit deutlichen Nebenwirkungen einher, wie wir sie von einer prophylaktischen Impfung her kennen. Man fühlt sich krank und bekommt Fieber.

Machen die Impfstoffe Krebs heilbar?

Die therapeutischen Impfungen ergänzen den Strauß an Therapien gegen Krebs. Aber wir brauchen auch weiterhin beispielsweise Chemotherapeutika, um einen ausgedehnten Tumor erst einmal einzuschmelzen. Erst dann hat das Immunsystem eine Chance mithilfe der Impfung wieder die Oberhand zu gewinnen. Alles in allem erhöhen wir die Chancen auf Heilung durch die Impfung gegen Krebs. Ich glaube, viele Patienten werden davon profitieren. ■