Nach 7 Jahren und mehr als 3,4 Milliarden zurückgelegten Kilometern ist es nun soweit ? die Weltraumsonde Cassini, ein Gemeinschaftsprojekt der NASA und der ESA, fliegt in diesen Tagen an einem der Saturnmonde vorbei. Innerhalb der nächsten vier Jahre sind dann umfangreiche Untersuchungen der Atmosphäre des Gasplaneten sowie eine Landung auf dessen Mond Titan geplant. Darüber berichtet der Nachrichtendienst des britischen Magazins Nature.
Cassini wird zunächst in einer Entfernung von nur 2000 Kilometern an dem kleinen Saturnmond Phoebe vorbeifliegen. Dieser nur 220 Kilometer Durchmesser aufweisende Himmelskörper umrundet Saturn in einer Entfernung von 13 Millionen Kilometern und war wohl einst ein Asteroid, der von dem Gravitationsfeld des Gasplaneten eingefangen wurde.
Der kritische Punkt der Cassini-Mission steht am 1. Juli an. Dann nämlich soll die Sonde durch die Feuerung von Bremsraketen über den Ringen des Saturn abgebremst werden, so dass der Planet in den folgenden Jahren umrundet werden kann. Cassini wird dann die genaue Zusammensetzung sowie das Wetter der im wesentlichen aus Helium und Wasserstoff besehenden Planetenatmosphäre untersuchen. Magnetfeldmessungen sollen zudem die innere Struktur des Saturns preisgeben.
Eine weitere heikle Mission wird die versuchte Landung der Landefähre “Huygens” auf dem Saturnmond Titan darstellen, geplant für den 14. Januar 2005. Da bisher vollkommen unklar ist, ob die Oberfläche dieses Mondes fest oder flüssig ist, darf man auf den Erfolg dieser Teilmission besonders gespannt sein. Dem Huygens-Team zu Folge könnte die Fähre jedoch selbst bei einer Landung in einer Flüssigkeit über einen Zeitraum von etwa einer halben Stunde Daten einsammeln, bevor sie für immer versinken wird.
Stefan Maier
