Koalas ( Phascolarctos cinereus) leben in den Eukalyptuswäldern Australiens, und damit in einem Lebensraum, in dem es im Sommer ziemlich heiß werden kann. Bei Temperaturen über 30°C aber wird es für den Koala, wie für viele andere Säugetiere auch, schwierig, seine Körpertemperatur stabil zu halten und nicht zu überhitzen. Denn die Körperwärme kann nicht mehr so effektiv an die Umwelt abgegeben werden. Beobachtungen in Zoos und Laboren zeigen, dass die Koalas dieses Problem in Gefangenschaft ähnlich lösen wie wir Menschen: Sie schwitzen. Bei Temperaturen über 25-30°C sorgt der verdunstende Schweiß für die Kühlung der Haut und hilft dabei, die Körpertemperatur stabil zu halten. Das Problem dabei: Durch das Schwitzen geht viel Wasser verloren und dieses ist für wildlebende Koalas nicht leicht zu ersetzen. Sie decken ihren Wasserbedarf vorwiegend durch Tau und Regentropfen auf den Eukalyptusblättern. Bei Hitze und Trockenheit aber fehlt diese Wasserquelle, deshalb kann ein zu großer Wasserverlust über das Schwitzen für sie tödlich sein.
Wie die plüschigen Beutelbären dieses Problem lösen, haben Natalie Briscoe von der University of Melbourne und ihre Kollegen nun untersucht. Ihre Hypothese: Die Koalas verändern bei Hitze ihr Verhalten so, dass sie weniger schwitzen müssen und trotzdem kühl bleiben. Um herauszufinden, wie, rüsteten die Forscher 37 Koalas im Südosten Australiens mit Funkhalsbändern aus und folgten ihnen über mehrere Tage sowohl im Winter als auch im Sommer. Dabei beobachten sie Position, Körperhaltung und Bewegung der Tiere und maßen mit Hilfe einer portablen Wetterstation die Wetterbedingungen in ihrem jeweiligen Mikrohabitat. Mit Hilfe einer Thermokamera zeichneten sie zudem die Temperatur der Stämme und Äste von fünf Baumarten auf, die im Koala-Lebensraum häufig vorkamen. Zusätzlich liefen die Forscher ein Waldstück bei milden Wetter und bei heißen Tagen mit Temperaturen über 30°C ab und notierten die Positionen von 130 weiteren Koalas.
Akazien bei Hitze bevorzugt
Wie sich zeigte, gab es deutliche Unterschiede im Verhalten der Koalas an milden und an heißen Tagen: “Bei heißem Wetter streckten die Koalas alle Gliedmaßen von sich und schienen die Stämme und großen Äste der Bäume gerade zu umarmen”, berichten Briscoe und ihre Kollegen. Sie hielten sich zudem weiter unten im Baum auf und mieden die Baumkronen. Auffallend dabei: Stieg das Thermometer über 30°C, verließen die Koalas die Eukalyptusbäume und schmiegten sich stattdessen an den Stamm von Akazien (Acacia mearnsii) – einem Baum, dessen Blätter sie nicht fressen und auf dem sie daher sonst nur extrem selten zu finden sind, wie die Forscher berichten.
Warum die Beutelbären bei Hitze die Akazien bevorzugen, enthüllten die Messungen der Thermokamera: “Die Stämme dieser Bäume waren bis zu 8,9°C kühler als die umgebende Luft”, berichten die Wissenschaftler. Die Temperatur der Eukalyptus-Stämme lagen dagegen nur 1,46 bis 1,87°C unter der Lufttemperatur. Offensichtlich gibt es demnach große Unterschiede darin, wie stark die Bäume ihr eigenes Mikroklima schaffen. Die Koalas scheinen dies erkannt zu haben und nutzen gezielt die kühlen Akazienstämme als natürliche Klimaanlage. Und das ist erstaunlich effektiv, wie die Forscher ermittelten: Ein Koala von rund elf Kilo Körpergewicht müsste bei einer Temperatur von 35°C rund 11,3 Watt an Wärme durch Schwitzen verlieren. Schmiegt er sich an einen kühlen Baumstamm, deckt diese Kühlung 68 Prozent davon ab. Er muss dadurch weniger schwitzen und verliert auch weniger wertvolles Wasser.
Die Neigung der Koalas, bei Hitze ihre Bäume besonders eng zu umarmen, hat daher wenig mit Bequemlichkeit zu tun und umso mehr damit, sich die nötige Kühlung zu verschaffen. Nach Ansicht der Forscher sind die Beutelbären aber vermutlich nicht die einzigen, die Baumstämme als Kühlungshelfer nutzen: Auch Leoparden, Affen und andere baumlebende Tiere könnten auf diese natürlichen Klimaanalgen angewiesen sein. “Das bedeutet, dass Bäume, die kühle Stämme besitzen oder besonders dichten Schatten spenden wichtige Komponenten der Lebensräume dieser Arten sind – selbst wenn sie keine Futterquellen sind”, betonen die Forscher. Dies müsse auch berücksichtigt werden, wenn man beurteilen will, wie gut eine Tierart in einem Habitat noch überleben kann – vor allem angesichts der durch den Klimawandel steigenden Temperaturen.
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