VGIIc wird beim Menschen per Inhalation übertragen und löst zwei Monate nach der Infektion eine ganze Reihe von Symptomen aus. Dazu gehören wochenlanger Husten, scharfe Schmerzen in der Brust, Kurzatmigkeit, Fieberanfälle, Gewichtsverlust und Schweißausbrüche. Auch Kopfschmerzen treten auf, die mit denen bei Hirnhautentzündung vergleichbar sind. Behandelbar ist die Kryptokokkose genannte Krankheit durch klassische Arzneimittel zur Behandlung von Pilzinfektionen auf Basis von Tabletten und Infusionen.
Die Forscher der Duke University sind nun auf der Suche nach der Herkunft des gefährlichen Pilzes. Untersuchungen von Boden, Wasser und Bäumen waren bisher erfolglos, auch die befallenen Haustiere haben keine Hinweise geliefert. “Die meisten sind ja keine nomadisierenden Tiere, die den Erreger aus anderen Regionen einschleppen könnten”, erläutert Byrnes. Der neue Pilztyp pflanzt sich ungeschlechtlich sowie durch Zellteilung fort, und dürfte sich genetisch mit seinen harmloseren Verwandten rekombiniert haben. Angelaufen ist die Analyse der Gensequenzen des Erregers, um ihn für die Behandlung von Infizierten zweifelsfrei von nichtkritischen Varianten unterscheiden zu können.
Die Wissenschaftler spekulieren, dass der Klimawandel für das plötzliche Auftauchen des Erregers mit verantwortlich sein könnte: Cryptococcus gattii kam nämlich bis 1999 nur in tropischen und subtropischen Regionen vor wie Australien, Afrika und Südostasien. In Europa sind Infektionen in Mittelmeerregionen mit Anpflanzungen von Eukalyptusbäumen bekannt.
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