Telstar 1 war der erste aktive Kommunikationssatellit. Er verstärkte die Signale, die er von der Erde empfing und sandte sie weiter zum Zielort. Zuvor hatte es Versuche mit großen Ballons gegeben, die die Signale aber lediglich passiv reflektierten. Entwickelt wurde der Satellit von den Bell Laboratories, finanziert von AT&T und die NASA brachte ihn in die Erdumlaufbahn.
Die Leistung, auf die Telstar 1 es brachte, betrug 15 Watt. Der kugelförmige Satellit wog 77 Kilogramm und war 87 Zentimeter groß. Zum Vergleich: Der seit 1999 aktive Telstar 7 hat eine Leistung von 10.000 Watt und wiegt 3700 Kilogramm. Mit Sonnensegeln erreicht er eine Spannweite von etwa 31 Metern. Seine erwartete Lebensdauer beträgt 15 Jahre.
“Wir sollten die Chancen, die uns die Kommunikationssatelliten bieten, weise dafür nutzen, dass die Menschen dieser Welt sich besser verstehen”, so kommentierte damals John F. Kennedy die ersten transatlantischen Live-Übertragungen von Telstar 1.
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