Vor diesem Hintergrund bieten die Wissenschaftler auch eine Erklärung für das Phänomen, dass beim Leoparden getupfte, aber auch ganz schwarze Individuen – Panther genannt – existieren: Im Gegensatz zu vielen anderen Katzenarten können Leoparden in sehr unterschiedlichen Lebensräumen vorkommen, sowohl im offenen Grasland als auch in dichter Vegetation. Das hat den Wissenschaftlern zufolge dazu geführt, dass auch die Veranlagungen zum typischen Leoparden-Muster und zur Einfarbigkeit bei dieser Tierart nebeneinander zu finden ist. So könne sich die Population flexibler an die jeweilige Umwelt anpassen, erläutern die Forscher. Die teilweise sehr unterschiedlichen Fellzeichnungen bei entwicklungsgeschichtlich nahen Verwandten lassen den Wissenschaftlern zufolge auch einen Rückschluss auf die Evolutionsgeschichte der Katzen zu: In dem Moment, in dem eine Gruppe ein neues Territorium eroberte, passte sich das Aussehen des Fells offenbar sehr schnell an die jeweiligen Umweltbedingungen an.
Die Forscher räumen allerdings auch die Existenz von Ausnahmen ihrer Regel ein: Unklar bleibe beispielsweise, warum der Gepard ein Fleckenmuster entwickelt habe, obwohl er im offenen Grasland jagt. Auch der Hintergrund des charakteristischen Musters der Tiger bleibt mysteriös: Warum diese Raubkatzen ausgerechnet Streifen besitzen, andere Katzenarten dieses Muster aber gar nicht entwickelt haben, können die Forscher bisher nicht beantworten.
Neue Einblicke in die Evolution des Vogelhirns
