Sind die Blätter bunt, ist der Baum gesund

Die wunderschönen bunten Herbstfarben der Blätter wurde lange Zeit als Begleiterscheinung betrachtet, die unausweichlich entsteht, wenn der Baum vor dem Winter seine Rohstoffe einsammelt und den Blättern alle Nährstoffe und den grünen Photosynthesefarbstoff Chlorophyll entzieht. Gegen diese Vorstellung sprachen jedoch nach Ansicht vieler Wissenschaftler sowohl die Intensität der Farben als auch der frühe Zeitpunkt, zu dem die Färbung einsetzt. Schließlich verliert der Baum umso mehr Nährstoffe, je mehr Pigmente die Blätter beim Abfallen noch enthalten. Und je früher die Färbung einsetzt, desto weniger Energie kann er mithilfe seines Chlorophylls aus Sonnenlicht gewinnen.

Die starke Färbung, für die die Bäume einen solch hohen Preis zu zahlen bereit sind, schreckt Insekten ab, hatten Snorre Hagen und seine Kollegen von den Universitäten in Oslo und Tromsø bereits in einer früheren Studie entdeckt. Die Farbe ist eine Warnung für Insekten, dem Baum bloß nicht zu nahe zu kommen: Seine gefärbten Blätter signalisieren, dass er keine sicheren Eiablageplätze bietet. Durch diese Warnung verhindern die Bäume das Einnisten der Insekten und dadurch hervorgerufene Schäden im kommenden Frühjahr.

In ihrer neuen Studie stellten die Biologen fest, dass die Intensität der Färbung von der Gesundheit des Baumes abhängt: Je besser die Kondition, desto früher setzt die Herbstfärbung ein und desto leuchtender sind die Farben. Und bereits früh sichtbare, intensivere Farben wehren Insekten besser ab als schwächere. Auch der Umkehrschluss sei zulässig, schreiben die Forscher: Wenn die Bäume in besserer Verfassung sind, können sie für den Insektenschutz einen höheren Preis bezahlen und den Energieausfall durch den früheren Stopp der Photosynthese besser verkraften als andere.