Die Anti-Beulen-Federn

Bartalken gehören zu den kleinsten Vertretern der Familie der Alkenvögel. Ihr Lebensraum beschränkt sich auf einige Inseln im Nordpazifik, darunter die Aleuten und die Kurilen. Ein besonderes Merkmal von Bartalken sind die langen Federn, die an verschiedenen Stellen des Kopfes aus dem restlichen Federkleid herausragen. An den Kopfseiten sitzen mehrere relativ feste, weiße Schnabelborsten, und von der Stirn der Bartalken erstreckt sich eine einzelne, dunkle Feder über den Schnabel hinweg. Die Vögel sind nur nachts aktiv und legen ihre Nester in kleinen Höhlen an, die oft nur über enge Passagen zu erreichen sind.

Weil Bartalken vor allem im Dunkeln unterwegs sind, wollten die kanadischen Forscher überprüfen, ob die Vögel Hilfsmittel zur Orientierung benutzen. Dazu fing Seneviratne auf der kleinen Aleuten-Insel Buldir 99 Tiere ein und setzte sie anschließend in ein Labyrinth aus Holz. Darin hatte der Forscher Hindernisse auf Kopfhöhe angebracht. Mit einer Infrarotkamera beobachtete er, wie oft die Bartalken mit ihrem Kopf gegen eines dieser Hindernisse stießen.

Um den Einfluss der Federn auf das Orientierungsvermögen zu testen, mussten die Tiere das Labyrinth dreimal durchqueren. Einen Durchlauf durften die Vögel dabei ungehindert absolvieren, bei den beiden anderen Tests wurden die Spezialfedern der Tiere teilweise oder ganz mit Klebeband am Kopf fixiert. Das Ergebnis war eindeutig: Vögel mit abgeklebten Federn stießen sich ihren Kopf mehr als doppelt so oft wie Tiere ohne Behinderung. Darin sehen die Forscher einen Beweis für die Bedeutung dieser Federn. Obwohl es bereits vor den Experimenten Vermutungen über die sensorischen Funktionen von Schnabelborsten gab, sieht Seneviratne in seiner Studie den bislang besten Beweis für diese Theorien.