Die Erwärmung der Ozeane stellt eine ernsthafte Bedrohung für Kaltwasserarten wie den Seetang dar: Nach einer Meeres-Hitzewelle im Jahr 2014 nahm das Seetang-Vorkommen an der zentralen Küste Kaliforniens um mehr als die Hälfte ab. Im Jahr 2020 hatte sich der Rückgang sogar auf 72 Prozent erhöht. Auch eine 2014 rasant angestiegene Anzahl an hungrigen Seeigeln trug zu dessen Absterben bei: Sie grasten die Gebiete entlang des felsigen Riffs einfach ab. Besonders exponierte und weniger dichte Algen-Vorkommen wurden so vielerorts zu “Ödland”.
Andere Seetang-Wälder überstanden die extremen Ereignisse hingegen fast schadlos. Was war an ihnen besonders? “Wir fanden heraus, dass gerade größere, produktivere Bestände von Riesentang Veränderungen im Nahrungsverhalten der Seeigel verhinderten, und dass diese beständigen Wälder mehreren Stressfaktoren besser widerstehen konnten”, sagte Joshua Smith vom Monterey Bay Aquarium. „Was uns überraschte, war, dass sich die beständigsten Algenwälder aber in Gebieten befanden, die normalerweise weniger produktiv sind.“ Diese Seetang-Flächen lagen an warmen, flachen Orten mit allmählicher Riffneigung, die vor Welleneinwirkung geschützt waren.
Die Forscher untersuchten außerdem, wie sich der Verlust von Seetang auf das gesamte Ökosystem auswirkte. „Zwar ist die Zahl der Arten in der Region nicht zurückgegangen, doch es gab Veränderungen in ihrer relativen Häufigkeit. Diese haben dann zu einem allgemeinen Rückgang der Artenvielfalt geführt, vor allem bei Meeresalgen und diesen assoziierten Wirbellosen.“, erklärt Smith. Da es weniger Makroalgen gab, nahm die Zahl an Tieren, die sich von Mikroalgen wie Plankton ernähren, zu. Dazu gehören Seepocken, Jakobsmuscheln oder Röhrenschnecken.
Noch immer sei die Situation vieler Unterwasser-Wälder kritisch. “Während einige Algenwälder überdauert haben, ist die Struktur der ökologischen Gemeinschaften in den kargen Gebieten immer noch nicht wieder in den Zustand von vor 2013 zurückgekehrt”, so Smith. Doch laut Peter Raimondi, einem Meeresökologen der UC Santa Cruz, gibt es Hoffnung: „Die Studie liefert wichtige Erkenntnisse für Strategien zum Schutz von Gebieten, in denen Seetang aus eigener Kraft überleben kann, und für die Wiederherstellung von Seetang-Beständen hier in Kalifornien und auf der ganzen Welt.“
