Zuwachs für Neptuns Stoßtrupp

Die ersten bekannten Trojaner waren zwei Gruppen von Asteroiden, die sich auf der gleichen Umlaufbahn wie der Gasriese Jupiter um die Sonne bewegen. Eine Gruppe eilt dem Planeten dabei um 60 Grad voraus, während die andere ihm im gleichen Abstand folgt. Die Asteroiden der beiden Gruppen besetzen damit die so genannten Lagrange-Punkte, an denen sich die Anziehungskräfte von Sonne und Planet aufheben. Mittlerweile wurden auch bei Mars, Saturn und eben Neptun einige solcher Begleiter entdeckt. Wie die Planeten zu diesem Gefolge kommen, ist bislang allerdings nicht klar. Nach den gängigsten Theorien könnte es sich bei den Trojanern entweder um Objekte aus dem Sonnensystem handeln, die schließlich von den Planeten mit ihrer Gravitation eingefangen werden, oder um Himmelskörper, die sich an Ort und Stelle aus kosmischem Staub gebildet haben.

Der neuentdeckte Neptun-Trojaner stützt die erste Theorie, schreiben die Wissenschaftler: Sein Orbit ist um 25 Grad gegen die Hauptebene gekippt, was seine Bildung vor Ort sehr unwahrscheinlich erscheinen lässt. Wo der kleine Asteroid allerdings ursprünglich herkam, können die Forscher noch nicht sagen. Die Position des Trojaners deutet ihrer Ansicht nach jedoch darauf hin, dass Neptun nicht nur von den vier bekannten Asteroiden begleitet wird. Vielmehr scheinen die bislang entdeckten Objekte Teil einer ausgedehnten Region zu sein, in denen es nach einer Hochrechnung der Forscher insgesamt 200 bis 650 Asteroiden geben könnte. Außerdem halten sie es für wahrscheinlich, dass Neptun nicht nur einen Stoßtrupp, sondern auch eine Nachhut von Trojanern besitzt, die ihm auf seiner Umlaufbahn folgen.