Wo das Eis auf dem Mars ist

Die Forscher beobachteten zwei mehrere hundert Quadratkilometer große Gebiete der Marsoberfläche mit einer speziellen Wärmebildkamera der Sonde. Damit konnten sie die Temperaturschwankungen des Bodens zwischen Tag und Nacht und im Verlauf der Jahreszeiten messen. Die Veränderungen der Bodentemperatur hängen auch davon ab, wie tief Wassereis unter der Oberfläche liegt. Mit einem Computermodell, in das neben der Bodentemperatur auch die Oberflächenstruktur und der Gasaustausch mit der Marsatmosphäre eingehen, konnte Bandfield für Parzellen von der Größe eines Fußballfelds bestimmen, wie tief Eis unter der Oberfläche liegt.

In manchen Gebieten liegt das Eis mit wenigen Millimetern bis Zentimetern nur ganz knapp unter der Oberfläche. Dort liegt überwiegend Staub auf der Oberfläche, der tieferliegende Schichten isoliert und damit nur eine träge Temperaturdrift des Bodens zulässt. Größere Steine erlauben hingegen schnellere Temperaturschwankungen im Boden, so dass stabiles Eis erst in tieferen Schichten von einigen Dutzend Zentimetern anzutreffen ist. Der Forscher vermutet sogar, dass bisweilen sogar das Eis ganz fehlen könnte.

Die Erkenntnisse liefern wertvolle Daten für die Wahl des Landeplatzes der Marssonde Phoenix, die in diesem August von der amerikanischen Weltraumbehörde Nasa gestartet wird. Im Mai 2008 soll sie auf dem Mars landen und bis in eine Tiefe von einem Meter nach Eis bohren.