Beginnend in den 1990er Jahren kamen allerdings die ersten genetischen Studie zu einem anderen Ergebnis: Sie legten nahe, dass die ersten Plazentatiere bereits vor dem Aussterben am der Kreidezeit existierten. Zwischen den riesigen Dinos wuselten dieser Theorie zufolge also bereits urtümliche Plazentatiere. Die aktuellen Ergebnisse der Forschergemeinschaft um Maureen O’Leary vom American Museum of Natural History in New York unterstützen nun allerdings das Entwicklungsmodell, wonach die Geschichte der Plazentatiere erst begann, nachdem die Dinosaurier die Bühne der Evolution verlassen hatten.
Erst nach der Dino-Ära begann die Karriere der Plazentatiere
Die Wissenschaftler aus unterschiedlichen Forschungseinrichtungen in den USA und Kanada haben rund 4.500 anatomische Merkmale in einem breiten Sortiment fossiler und lebender Säugetierarten analysiert. Diese Ergebnisse kombinierten sie anschließendend mit Vergleichsanalysen des Erbguts verschiedener Säuger. Dadurch konnten sie dokumentieren, wann sich welche Eigenschaften entwickelt haben. Aus diesen Informationen erstellten sie dann den neuen Stammbaum der Säugetiere, in den sich das Ur-Plazentatier nach dem großen Aussterben einordnet.
Anhand ihrer Daten, entwickelten die Forscher auch ein hypothetisches Modell zu den Eigenschaften des Urahns aller höheren Säuger. “Das Resultat basiert auf Untersuchungen aller Aspekte der Säugetier-Anatomie vom Skelett, Muskeln bis hin zum Fell, sagt Co-Autor John Wible vom Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh. Aus der Beschreibung und den Illustrationen der Forscher geht hervor, dass es sich um ein weniger als rattengroßes Wesen handelte, das einen langen puscheligen Schwanz besaß und Insekten fraß. Ausgehend von diesem Tier brachte die Evolution viele unterschiedliche Tierarten hervor, die das Land, das Wasser und die Luft eroberten. Bei all der Formenvielfalt blieb ein Erfolgskonzept dabei immer das gleiche: Alle höheren Säugetiere tragen ihre Nachkommen im Körper aus, wo sie über eine Plazenta ernährt werden und nach der Geburt ist Milch ihre erste Nahrung.
