Amerikanische Astronomen haben eine Erklärung für die rätselhaften Speichen in den Ringen des Planeten Saturn gefunden; Die speichenartigen Strukturen, die sich der Länge nach von innen nach außen über Saturns Ringe hinziehen, entstehen unter dem Einfluss des Sonnenlichts. Elektrische Kräfte heben dabei winzige geladene Staubteilchen über den Ring empor. Die Speichen waren vor zwanzig Jahren erstmals entdeckt worden und gaben Wissenschaftlern seither Rätsel auf. Sie entstehen oder verschwinden, wenn sich der Winkel des Planeten zur Sonne verändert, erklären die Astronomen.
Erstmals beobachtet wurden die Speichen in den frühen Achtzigerjahren während der Missionen der
Raumsonde Voyager und später auch vom
Weltraumteleskop Hubble. Um 1998 verschwanden sie jedoch allmählich. Als die
Raumsonde Cassini 2004 den Planeten Saturn erreichte, erwarteten die Astronomen, die Streifen in den Ringen wieder sehen zu können. Doch diese blieben bis September 2005 verschwunden, als sie erstmals wieder auf einigen von Cassini aufgenommenen Bildern zu sehen waren.
Mit den von Cassini gesammelten Daten konnten Colin Mitchell von der Universität von Colorado und seine Kollegen nun das Entstehen und Verschwinden der Ringspeichen erklären. Die Speichen bestehen demnach aus geladenen, nur wenige tausendstel Millimeter kleinen Staubteilchen. Deren Flugbahnen werden vom ultravioletten Licht der Sonne beeinflusst. Sie verändern sich daher, wenn der Winkel zwischen den Saturnringen und der Sonne variiert. So erscheinen die Speichen, wenn die Sonne in Saturns Ringebene liegt. Dies war der Fall vor 1998, als sie mit den Voyagersonden und dem Hubble-Teleskop beobachtet werden konnten. Verändert sich dieser Winkel durch die Bahnbewegung des Saturn, wird die Entstehung der Speichen verhindert.
Gemäß dem Modell der Forscher sollten die Ringspeichen immer jeweils acht Jahre lang zu sehen sein, gefolgt von einer sechs oder sieben Jahre langen Periode ohne Speichen. Die nächste Phase mit sichtbaren Speichen beginnt demnach erst Ende 2006 ? die im September 2005 von Cassini aufgenommenen Bilder sind nach Vermutung der Forscher erste Vorboten davon.
Colin Mitchell (Universität von Colorado, Boulder) et al.: Science, Bd. 311, S. 1587 ddp/wissenschaft.de ? Andrea Boller
