„War es ein Gott, der diese Zeichen schrieb?”
Tatsächlich – mit den Maxwell Gleichungen kamen das Licht und viele Möglichkeiten, mit ihm umzugehen, erst in die Physik und dann in die Welt, was hier aber nicht weiter aufgezählt werden soll, um den Blick auf zwei grundlegende Aspekte zu werfen. Zum einen stellen Maxwells Gleichungen das Musterbeispiel für das dar, was Physiker Vereinheitlichung nennen. Aus zwei völlig verschieden wirkenden Phänomenen – dem Magnetismus und der Elektrizität – machte Maxwell eine Wirklichkeit, die in zwei Formen auftrat, nämlich konkret als elektromagnetisches Feld und abstrakt als Theorie des Elektromagnetismus. Diese Theorie trat jetzt neben die Mechanik von Isaac Newton, der die Bewegung materieller Körper beschrieb, während Maxwell die Bewegung immaterieller Körper erfassen konnte. Seine Zeitgenossen waren aus dem Häuschen, und viele wunderten sich mit Goethes Worten: „War es ein Gott, der diese Zeichen schrieb?”
Nein, es war Maxwell, der allerdings bescheiden meinte, er sei nur das Werkzeug gewesen, das die Gleichungen niedergeschrieben habe. Maxwell fand seinen Erfolg geheimnisvoll. Er staunte darüber wie einige Jahrzehnte später Albert Einstein, der eine merkwürdige Besonderheit bei Maxwells Gleichungen bemerkte. In ihnen taucht nämlich eine Geschwindigkeit auf – die der elektromagnetischen Ausbreitung des Lichtes – die unabhängig vom Zustand des Beobachters konstant bleibt. In der Newtonschen Mechanik gab es diese Konstanz nicht, und das störte Einstein und sein Bedürfnis nach Symmetrie. Eine Theorie musste daher geändert werden, die von Newton oder die von Maxwell, und bei dieser Alternative fiel es Einstein leicht, sich zu entscheiden. Maxwells Gleichungen waren zu gut, um geändert zu werden. Newtons Mechanik musste variiert werden, und das klappte durch eine genauere Bestimmung der Grundgrößen Raum und Zeit und ihres Zusammenhangs. Mit anderen Worten, es waren die Maxwell-Gleichungen und ihre Qualität, die Einsteins Denken zur Theorie der Relativität und damit zum Verständnis des Kosmos führten, in dem wir leben. Am Anfang war das Licht, das Maxwell verstand und für uns entzündete. Für uns? Warum wollen so wenige Menschen von diesem Licht wissen, das die Welt verzaubert? Wir leben doch von ihm!
