An der Farbe eines Asteroiden lässt sich sein Alter und seine Lebensgeschichte ablesen. Daraus kann häufig auch die Frage nach der Herkunft von auf der Erde gefundenen Meteoriten beantwortet werden, sagen Astronomen um Robert Jedicke vom Astronomischen Institut der Universität auf Hawaii. Die Forscher veröffentlichen ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift “Nature” (Bd. 429, S. 275).
Asteroiden unterliegen im All einer Verwitterung: Kosmische Strahlung und der Einschlag kleiner Partikel verändert im Lauf der Zeit ihre Oberfläche. Damit wandeln sich auch die spektralen Eigenschaften und somit sozusagen die Farbe dieser Himmelskörper. Auch prägen Zusammenstöße mit anderen Asteroiden die Oberfläche und damit ihr Farbspektrum. Anhand von mehr als 8.000 bekannten Asteroiden und eigener Verwitterungsexperimente im Labor erstellten die Wissenschaftler nun für diese Himmelskörper eine Alterstabelle. Damit kann sowohl das Alter als auch die Geschichte eines Asteroiden rekonstruiert werden.
Bislang wurde das Alter von Asteroiden anhand von Bildern ermittelt, die von Raumsonden aus aufgenommen wurden. Dabei wurden die Krater auf den Himmelskörpern ausgezählt. Diese Methode ist jedoch recht ungenau. Die Altersbestimmung anhand gleichmäßigerer Prozesse wie der Wirkung der kosmischen Strahlung ermöglicht dagegen eine präzisere Datierung der Entstehung und von Zusammenstößen.
Die ältesten Oberflächen von Asteroiden sind nach den neuen Erkenntnissen 4,65 Milliarden Jahre alt. Sie blieben demnach seit der Frühzeit des Sonnensystems unverändert. Viele der Kleinplaneten, die der Erde nahe kommen, befinden sich erst seit einigen Millionen Jahren auf diesen Bahnen. Die meisten Meteoriten, die auf die Erde fallen, stammen von Asteroiden, die nach Zusammenstößen aus dem Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter herausgeschleudert wurden, ergaben Untersuchungen der Forscher.
ddp/bdw ? Oliver Schmid
