Die Ergebnisse der Forscher basieren auf Daten von Messinstrumenten, die Wassereigenschaften bis zu einer Tiefe von 2.000 Metern erfassen können. Die Auswertungen zeigen, dass seit etwa 1999 vermehrt warmes Wasser in die Meerestiefen absinkt. Dieser Prozess setzte also genau zu der Zeit ein, als die globale Erwärmung sich abzuschwächen begann. Der Effekt entsteht durch die Zunahme des Salzgehaltes im Oberflächenwasser, wodurch dieses schwerer wird, sagen die Forscher. „Wenn sich schweres Oberflächenwasser über leichteren Schichten befindet, taucht es ab und nimmt die Wärme mit nach unten”, erklärt Tung. Aktuelle Daten passen zu diesem Szenario: Das Oberflächenwasser im Nordatlantik besitzt momentan Rekord-Salzgehalte.
Natürlicher 30-Jahres-Zyklus
Den Forschern zufolge handelt es sich bei dem Prozess um einen natürlichen Zyklus, dessen Phasen jeweils etwa 30 Jahre andauern. Dies konnten sie durch historische Daten untermauern. Demzufolge gibt es bereits seit Jahrtausenden einen ungefähren Rhythmus von 30 Jahren mit vergleichsweise warmen, gefolgt von 30 Jahren mit kühleren Klimabedingungen. Die letzte kühle Phase herrschte demnach ungefähr von 1945 bis 1975. Danach kam die Warmzeit, die durch den Effekt der globalen Erwärmung verstärkt wurde. Nun folgt also wieder eine kühlere Phase, wodurch die Temperaturen nicht mehr so stark ansteigen wie in den 30 Jahren zuvor.
Diese Erklärung impliziert, dass die aktuelle Verlangsamung der Temperaturzunahme vielleicht noch etwa 15 Jahre anhalten wird. Wenn dann allerdings der Prozess der Wärmespeicherung in den Ozeanen wieder stoppt, wird die globale Erwärmung durch die hohen Konzentrationen an Treibhausgasen in der Atmosphäre wieder Fahrt aufnehmen. Doch den Forschern zufolge haben sich die Bedingungen inzwischen so stark verändert, dass es schwer vorauszusagen ist, was genau passieren wird. Beispielsweise hat die Eisschmelze im hohen Norden dem arktischen Ozean enorme Mengen Süßwasser beschert. Wenn dieses vergleichsweise salzarme Wasser nun zunehmend in den Nordatlantik gelangt, könnte das den natürlichen Rhythmus der Wasserbewegungen durcheinander bringen. „Wir können einfach nicht mehr von normalen Bedingungen ausgehen, denn durch den Klimawandel haben sich so viele Parameter verändert”, resümiert Tung.
