Während der Schwangerschaft verändert sich der weibliche Körper. Insbesondere das Immunsystem muss sich darauf einstellen, den Embryo zu tolerieren. Denn er ist nur zur Hälfte mit der Mutter genetisch identisch und daher streng genommen ein Fremdkörper. Der Thymus, ein Immunorgan im oberen Bereich des Brustkorbs, produziert dazu regulatorische T-Zellen (T-regs), die mütterliche Antikörper davon abhalten, auf das Ungeborene zu reagieren. Außerhalb der Schwangerschaft dienen T-regs dazu, Autoimmunkrankheiten zu unterdrücken, indem sie fehlgeprägte Immunzellen neutralisieren. Wie genau sich die Thymus-Funktion während der Schwangerschaft verändert, war jedoch bislang unbekannt.
Immunzellen für die Schwangerschaft
Damit hat sich nun ein Team um Magdalena Paolino vom Karolinska Institut in Schweden beschäftigt. An Mäusen stellten sie fest, dass die Thymus-Drüse während der Schwangerschaft verstärkt den Rezeptor RANK bildet. „Wir wussten, dass RANK im Thymus produziert wird, aber die Rolle dieses Rezeptors während der Schwangerschaft war unbekannt“, sagt Paolino. Um mehr über die Funktion dieser Andockstelle herauszufinden, züchteten die Forscher genetisch veränderte Mäuse, denen dieser Rezeptor fehlte. Solange diese Mäuse nicht schwanger waren, zeigten sich keine auffälligen Abweichungen von anderen Mäusen.
Während der Schwangerschaft jedoch stellte sich die Bedeutung des Rezeptors heraus: „Fehlte RANK, wurden kaum T-regs im Thymus produziert“, so Paolino. „Folglich gab es auch weniger T-regs in der Placenta, was zu einer höheren Rate an Fehlgeburten führte.“ Durch Schwangerschaftshormone stimuliert, sorgt RANK demzufolge in normalen Schwangerschaften dafür, dass die Produktion von regulatorischen T-Zellen angekurbelt wird, die wiederum dabei helfen, die Schwangerschaft aufrecht zu erhalten und das Kind vor Angriffen des mütterlichen Immunsystems zu schützen.
Schutz gegen Schwangerschaftsdiabetes
Wie Paolini und ihr Team an nicht-genmanipulierten Mäusen zeigten, wandern die im Thymus produzierten regulatorischen T-Zellen nicht nur in die Plazenta, sondern lagern sich auch im mütterlichen Fettgewebe ein. Hier verhindern sie Entzündungen und regulieren den Glucosespiegel. Mäuse ohne RANK, denen es also an diesen T-regs fehlte, hatten während der Schwangerschaft häufiger Probleme mit dem Blutzucker und wiesen ähnliche Symptome auf wie menschliche Patientinnen mit Schwangerschaftsdiabetes. Verlief die Schwangerschaft der genmanipulierten Mäuse trotz der Probleme erfolgreich, wog ihr Nachwuchs bei der Geburt deutlich mehr als durchschnittliche neugeborene Mäuse. Überdies neigten die Nachkommen ihr Leben lang zu Diabetes und Übergewicht.
Auch die Babys von Menschen mit Schwangerschaftsdiabetes weisen in der Regel ein erhöhtes Geburtsgewicht auf und sind im späteren Leben anfälliger für gesundheitliche Probleme wie Diabetes und Adipositas. Um herauszufinden, ob die Ergebnisse zu den regulatorischen T-Zellen auf Menschen übertragbar sind, verglichen die Forscher Gewebeproben aus der Plazenta von Frauen mit und ohne Schwangerschaftsdiabetes. Und tatsächlich: Frauen mit Schwangerschaftsdiabetes hatten – ebenso wie die Mäuse – eine reduzierte Anzahl regulatorischer T-Zellen im Mutterkuchen. Das deutet darauf hin, dass auch bei ihnen der Rezeptor RANK im Thymus eine wichtige Rolle spielt.
