Die ungewöhnlich starke Aufheizung von unten könne jedoch eine Erklärung für die Instabilität des Eisschildes sein. Die zusätzlichen Effekte der globalen Erwärmung zeigten sich an dieser Stelle womöglich deshalb besonders deutlich. Außerdem lässt sich nun die hohe Geschwindigkeit erklären, mit der sich Teile des Eisschildes als Eisströme zum Rand bewegen und dort abfließen. Auch die Existenz von Seen unter dem Eis kann unter anderem mit dem Wärmefluss begründet werden.
Instabiles Grundeis, schnelle Eisströme
Im Sediment unter einem solchen subglazialen See, dem Lake Whillans, hat das Team um Fisher seine Temperaturmessungen vorgenommen. Die Forscher wollten wissen: Wie schnell wird die Wärme aus den Sedimentschichten in den Lake Whillans und von dort in den darüber liegenden Eisschild geleitet? Dafür bohrten sie sich zunächst 800 Meter durch das Eis. Dann ließen sie eine Sonde in dem Bohrloch herunter, die schließlich in unterschiedlich tief gelegenen Sedimentschichten die Temperatur maß.
Die Ergebnisse zeigen, dass die Wärme an dieser Stelle verglichen zu sonst üblichen Geothermie-Effekten relativ schnell nach oben in Richtung Eisbasis fließt. Das normalerweise sehr kalte und feste Grundeis wird auf diese Weise instabiler und die Eisströme kommen schneller ins Rutschen. Das so verursachte Abschmelzen von unten versorgt zudem ein Netzwerk subglazialer Seen unter dem Westantarktischen Eisschild mit Wasser – unter anderem den Lake Whillan.
Mikrobielles Leben unterm Eis
Erst im Januar 2014 hatten Forscher den Sees mithilfe von Bohrungen erreicht und in Wasser- und Sedimentproben mikrobielles Leben nachgewiesen. Die warmen Bedingungen könnten dieses Leben fördern, vermuten Fisher und seine Kollegen – nicht nur aufgrund der lebensfreundlichen Temperaturen: Der durch die Wärme verstärkte Schmelzwasserfluss könnte auch Kohlenstoff und wichtige Nährstoffe zu den Lebensgemeinschaften unter dem Eis transportieren.
Während das Leben in den subglazialen Seen von dem ungewöhnlichen Wärmefluss zu profitieren scheint, bedeutet er für uns Menschen jedoch nichts Gutes. Zwar sei die Situation unter dem Westantarktischen Eisschild nicht zwangsläufig überall so, wie an der untersuchten Stelle. Dennoch verstärkten die Ergebnisse die Sorgen um die Instabilität des Eisschildes, schreiben die Forscher.
Bedrohlicher Zerfall
Der große Kontinentaleisschild schmilzt seit Jahren unaufhaltsam und immer schneller – im Extremfall könnte er irgendwann ganz verschwinden. Schon lange warnen Experten vor den Risiken, die durch das Abschmelzen der Eismassen entstehen: Langfristig droht ein dramatischer Anstieg des Meeresspiegels, der Inseln und Küstenstädte in Gefahr bringt.
