Wie orientieren sich Tauben während des Flugs? 2007 meinten deutsche Forscher um Günther Fleissner von der Universität Frankfurt am Main die Antwort gefunden zu haben: Sie veröffentlichten, dass die Tiere im Schnabel eisenhaltige Zellen besitzen, die ihnen die Navigation über das Magnetfeld der Erde ermöglichen. Seither ist dies Lehrbuchmeinung. Viele Experten glauben sogar, dass alle Vögel mit einem solchen „Kompass” ausgestattet sind. Doch jetzt haben Forscher des österreichischen Instituts für Molekulare Pathologie in Wien die schöne Theorie ins Wanken gebracht.
Das Team um David Anthony Keays wollte die Ergebnisse der fünf Jahre alten Studie reproduzieren und untersuchte die Schnäbel von über 200 Stadttauben (Columbia livia). Die Ergebnisse verwirrten die Wissenschaftler: Bei einigen Tieren fanden sie gar keine eisenhaltigen Zellen, bei anderen unterschieden sich Ort und Zahl der Zellen erheblich. Des Rätsels Lösung brachte eine Taube, die an einer Infektion litt. Bei ihr entdeckten die Forscher Zehntausende dieser Zellen. „Da haben wir verstanden”, meint Keays, „dass es sich um Makrophagen, also um weiße Blutkörperchen handelt, die wichtig bei der Bekämpfung von Infektionen sind. Sie sind eisenhaltig, weil sie Eisen aus den roten Blutkörperchen recyceln.”
Die Wiener Studie hat die Fachwelt elektrisiert – und auch ziemlich frustriert. So meint etwa der US-Biophysiker Thorsten Ritz von der University of California in Irvine: „Es sieht leider so aus, als ob wir bei der Orientierung wieder ganz von vorne anfangen müssten.”
