Der Fachbegriff für dieses Konzept heißt Stigmergie. Das gemeinsame Werk wird bei diesem System immer wieder selbst zum Auslöser von weiteren Aktivitäten. Bei Termiten tragen die Einzeltiere Partikel feuchten Erdreichs herbei, versehen es mit Duftstoffen (Pheromonen) und platzieren es an der Baustelle. Durch die Pheromone werden wiederum andere Arbeiter angezogen und so bilden sich Hotspots der Bauaktivität. Dies führt allmählich dazu, dass Kamine, Bögen, Tunnel und Kammern entstehen.
„Termiten haben unsere ganze Forschungsarbeit inspiriert”, sagt Justin Werfel vom Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering in Cambridge. „Die Herausforderung war es, Roboter zu bauen, die ähnlich wie diese Tiere arbeiten, aber bauen, was Menschen wollen”. Die Forscher entwickelten dazu sogenannte Algorithmen, Handlungsvorschriften die dem Verhalten von Termiten entsprechen und programmierten damit ihre Bau-Roboter. Sie orientieren sich prinzipiell an einem einprogrammierten Raumgittermodell, verfügen aber auch über Sensoren, mit denen sie Bausteine und andere Roboter in ihrer Umgebung wahrnehmen können.
Simple Regeln für den Einzelnen – komplexe Leistung aller
Findet ein Roboter einen Baustein, nimmt er ihn hoch, trägt ihn zum nächsten offenen Platz in der Konstruktion und platziert ihn dort. Die kleinen „Arbeiter” folgen zusätzlich noch simplen Regeln, die zum Bau einer jeweiligen benutzerdefinierten Struktur führen. Diese Regeln bestimmen beispielsweise, nach welchem Grundprinzip sie die Steine absetzen sollen und wann sie eine Stufe höher auf eine Reihe von Bausteinen klettern dürfen. Die einzelnen Roboter müssen aber nur wenige Regeln kennen – das intelligente Verhalten entsteht aus der Gruppendynamik, erklären die Forscher. Mit anderen Worten: Einfache Regeln bestimmen den Bau-Prozess anstatt eine genaue Umsetzung von vorgefertigten Plänen, wie bei Konstruktionen des Menschen.
Dieses Konzept hat enorme Vorteile, betonen die Forscher: „Einzelne Roboter können ausfallen, aber dann arbeiten die anderen immer noch weiter”, so Werfel. „Es gibt kein kritisches Element, das die Mission zum Scheitern bringt”. Die Arbeitsleistung lässt sich außerdem ganz einfach und beliebig durch die Zahl der eingesetzten Roboter einstellen. Bei einem herkömmlichen Robotersystem ist das hingegen nicht so einfach möglich, da die Koordinationsleistung begrenzt ist.Truppen aus „Termiten-Robotern” könnten für den Menschen eines Tages Strukturen errichten, wo es gefährlich oder schwierig ist, so die Vision der Forscher. Bis zu einer solchen Leistungsfähigkeit sei es aber noch ein langer Weg, räumen sie ein.
