In diesem Zusammenhang offenbarten sich die Planeten Kepler-62e und Kepler-62f als die beiden interessantesten Kinder des Sterns: Ihre Radien entsprechen dem 1,61-fachen und dem 1,41-fachen Erdradius, was sie mit hoher Wahrscheinlichkeit als Felsplaneten mit soliden oder wasserbedeckten Oberflächen auszeichnet, erklären die Forscher. Außerdem kreisen sie in der habitablen Zone um Kepler-62, in der flüssiges Wasser vorkommen kann eine der Grundvoraussetzungen für Leben, wie wir es kennen. Kepler-62e und Kepler-62f sind damit die kleinsten Himmelskörper, die bisher in einer derartigen Zone gefunden wurden, sagen die Astronomen.
Technologien der Zukunft könnten eines Tages Sensationen liefern
Bisher hat man alle interessanten Planeten in habitablen Zonen mit der sogenannten Radialgeschwindigkeitsmethode nachgewiesen, sagt Co-Autorin Lisa Kaltenegger vom Heidelberger Max-Planck-Institut für Astronomie. Dieses Verfahren liefert aber nur eine Untergrenze für die Masse eines Planeten und keine Information über seinen Radius. Allein aufgrund der Masse ist es aber schwierig zu beurteilen, ob es sich um einen erdartigen Planeten handelt, also einen Planeten mit fester Oberfläche, erklärt die Wissenschaftlerin. Bei den bisher aussichtsreichsten Kandidaten könnte es sich demnach also statt um Felsplaneten auch um Miniaturversionen des Gasplaneten Neptun handeln.
Inwieweit die Bedingungen auf den Planeten Kepler-62e und -62f allerdings tatsächlich denen auf der Erde ähneln, bleibt bisher Spekulation. Kepler-62f empfängt weniger Strahlungsenergie von seinem Stern als die Erde von der Sonne und würde entsprechend viel Treibhausgas benötigen, um nicht einzufrieren. Kepler-62e ist seinem Stern dagegen vergleichsweise nah und bräuchte deshalb eine dichte Wolkendecke, die Strahlung reflektiert, damit flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche existieren kann. Nachweismethoden solcher Bedingungen, der Existenz von flüssigem Wasser oder gar der Spuren von Leben sind derzeit noch Zukunftsmusik. Dies kann erst gelingen, wenn mit leistungsstärkeren Teleskopen eine spektroskopische Analyse der Planetenatmosphären möglich wird. Ist ein solcher chemischer Fingerabdruck eines Tages möglich, könnte der Blick auf Kepler-62e und -62f spektakuläre Ergebnisse liefern, sagen die Wissenschaftler.
