Verblüffende Vorfahren

Weil in Dori’s Tuff auch Reste von Blättern und Zweigen entdeckt wurden, lässt sich erstmals grob rekonstruieren, wie das warme, feuchte Ökosystem damals beschaffen war. Da dort neben Blütenpflanzen wie Palmen und Verwandten der Lorbeergewächse auch ältere Pflanzengruppen wie Farne und Nacktsamer vorkamen, muss sich die Flora beträchtlich von heutigen Wäldern unterschieden haben. Doch blühende Landschaften existierten anscheinend schon im Zeitalter der Dinosaurier – und einige von diesen sowie frühe Säugetiere labten sich wohl an den Früchten jener Zeit.

Versteinerten Spuren im heutigen Brasilien: Sie sind rund 130 Millionen Jahre alt und doppelt so groß wie die anderer damals lebender Säugetiere. · Foto: © Pedro Victor Buck et al. : Remarkably large mammal-like tracks from the Botucatu Formation (Lower Cretaceous), Paraná Basin, Journal of South American Earth Sciences, 183 (2026), doi: 10.1016/j.jsames.2026.106223

Säugetiere fraßen Saurier

Die Mammaliaformes – die Klasse der Säugetiere und ihre nächsten ausgestorbenen Verwandten – hatten sich bereits vor über 200 Millionen Jahren aus den Synapsiden entwickelt: einer Unterklasse der Reptilien, von denen es sonst keine Nachfahren mehr gibt. Die allermeisten wurden nicht größer als Eichhörnchen, auch noch am Ende der Kreidezeit. Trotzdem hatten sie wesentlich früher imposante Arten hervorgebracht als lange gedacht.

So existierten bereits vor 130 Millionen Jahren Säugetiere vom Ausmaß heutiger Hunde oder sogar Berglöwen. Das schließt ein Team um Pedro Victor Buck, inzwischen an der Universität des Bundesstaates Minas Gerais im brasilianischen Ituiutaba, aus versteinerten Fußspuren in der Botucatu-Formation im Süden von Brasilien. Sie gehörte damals zu einem riesigen Wüsten- und Dünengebiet, das sich über Teile des Superkontinents Gondwana vor der Öffnung des Südatlantiks bis ins heutige Westafrika erstreckte.

„Die Spuren sind etwa 11 Zentimeter lang und 13 breit. Sie zeigen vier kurze, abgerundete Zehenabdrücke“, sagt Buck. Er schätzt das Tier auf rund 1,5 Meter Länge – das ist das Dreifache des bisherigen Rekordhalter Adalatherium hui, der aber erst viel später lebte, vor 66 Millionen Jahren. Vielleicht gab es in der Botucatu-Wüste nicht so viele große Saurier, sodass die Säugetiere bessere Chancen hatten.

Möglicherweise gehörte der Spurenverursacher zu den Triconodonten oder zu den Cladotheria, spekuliert Hermínio Ismael de Araújo Júnior von der Universität des Bundesstaates Rio de Janeiro. Aber das lässt sich momentan nicht belegen, da keine Skelettreste erhalten sind. Jedenfalls waren die vierbeinigen Wüstentiere durchaus ebenbürtige Zeitgenossen frühkreidezeitlicher Dinosaurier, von denen ebenfalls Fußspuren erhalten sind – vermutlich von kleinen Theropoden und Ornithopoden –, zudem von Eidechsen und sogar von Arthropoden.

„Dinosaurier gelten als die Monster, die die Säugetiere in den Schatten stellten“, meint Pedro Victor Buck. „Aber in der Botucatu-Formation mussten vielleicht die Saurier von den Säugern fliehen.“

Dafür spricht noch mehr: Schon 2023 berichtete ein Team um Gang Han von der Berufsuniversität für Wissenschaft und Technologie im chinesischen Hainan über ein außergewöhnliches Relikt aus Nordostchina. Es zeigt, wie das opossumgroße Säugetier Repenomamus robustus vor etwa 125 Millionen Jahren wahrscheinlich einen rund dreimal so schweren Psittacosaurus lujiatunensis angriff. Beide wurden während des Kampfes von einem vulkanischen Schlammstrom verschüttet. Dass solche Säugetiere Dinosaurier fraßen, war bereits zuvor durch Knochen eines jungen Psittacosaurus in einem Repenomamus-Magen belegt worden. ■

Neustart für das Leben

Die Katastrophe am Ende der Kreidezeit bereitete die Bühne für viele Innovationen der Evolution. Und diese vollzogen sich erstaunlich rasch.