Der aus einer rund 70 Millionen Jahre alten Gesteinsformation geborgene Säugetier-Schädel ist nach Angaben der Forscher bemerkenswert gut erhalten. Dadurch lassen sich erstmals Details des Schädeldaches, der Kiefer, Zähne und der Schnauzenform der Gondwanatheria untersuchen. “Der Schädel gibt uns eine beispiellose Gelegenheit, mehr über die Biologie dieser Säugetiergruppe zu erfahren”, so die Forscher. Tatsächlich zeigt das Fossil eine auffallende Mischung aus typischen Säugetier-Merkmalen und überraschenden Besonderheiten. Deshalb ordneten die Wissenschaftler diesen Vertreter der Gondwanatheria einer neuen Gattung und Art zu, die sie Vintana sertichi tauften. Vintana bedeutet auf madagassisch “Glück” und steht für den unverhofften aber glücklichen Fund des Fossils.
Relativ groß, wendig und mit scharfen Sinnen
Der neu entdeckte Schädel ist mit 12,4 Zentimetern Länge relativ groß und stark aufgewölbt. Die Paläontologen schätzen, dass Vintana sertichi zu Lebzeiten knapp neun Kilogramm gewogen haben könnte – damit wäre es das größte bisher bekannte Ur-Säugetier Gondwanas. “In einer Zeit, in der die große Mehrheit der Säugetiere gerade einmal mäusegroß war und sie im Schatten der Dinosaurier lebten, war Vintana damit ein Superschwergewicht”, so Krause. Mit rund drei Zentimetern Durchmesser auffallend groß sind auch die Augenhöhlen dieses Säugetiers, wie die Forscher berichten. Zusammen mit weiteren Details der Augenhöhlen-Anatomie lassen sie darauf schließen, dass Vintana relativ große Augen besaß und daher wahrscheinlich in der Dämmerung und bei wenig Licht gut sehen konnte. Aber auch per Geruch konnte sich dieses frühe Säugetier offenbar gut orientieren: Große Nasenhöhlen und vor allem auffallende Auswölbungen im Hirnschädel deuten nach Angaben der Paläontologen darauf hin, dass Vintana gut ausgeprägte Riechkolben und damit wahrscheinlich ein sehr feines Näschen besaß.
Die kräftigen Backenzähne mit ausgeprägten Kauleisten und die kräftigen Kiefer erlauben auch Rückschlüsse auf die Ernährung dieses kreidezeitlichen Säugetiers: “Es ist wahrscheinlich, dass Vintana von einer gemischten Kost mit vielen harten, großen Pflanzenteilen wie Wurzeln, Samen oder nussähnlichen Früchten lebte”, so Krause und seine Kollegen. Aus den Merkmalen des Innenohrs geht zudem hervor, dass der Pflanzenfresser einen guten Gleichgewichtssinn besaß und so selbst bei schnellen Bewegungen seine Balance gut halten konnte. Er war daher vermutlich ziemlich wendig und beweglich, wie die Paläontologen erklären.
