Hatte der Mensch beim Aussterben die Hand im Spiel?
Wann genau die letzten Megalania und auch die Komodowarane aus Australien verschwanden, ist unklar. Bisherige Datierungen von Fossilien kamen zu keinen eindeutigen Ergebnissen. Letztlich starben sie aber zusammen mit den anderen Vertretern der sogenannten Megafauna der Eiszeit aus. „Es wird schon lange diskutiert, ob der Mensch oder eher der damalige Klimawandel den Riesenechsen und dem Rest der Megafauna den Garaus gemacht hat”, sagt Gilbert Price von der University of Queensland in Brisbane. Im Fall der Riesenechsen war besonders fraglich, ob sie nicht schon bereits verschwunden waren, als die ersten Menschen Australien erreichten. „Nun kann der Mensch klar als potentieller Faktor beim Aussterben in Betracht gezogen werden”, sagt Price.
Ein winziger Riesenknochen
Die Schlussfolgerungen der Forscher basieren auf einem nur etwa ein Zentimeter großen Knöchelchen, das in den Capricorn Caves in Australien gefunden wurde. Es handelt sich um ein sogenanntes Osteoderm, das unter der Haut vieler Reptilien sitzt, um ihr Festigkeit zu verschaffen. Bei dem Fossil aus den Capricorn Caves handelt es sich in scheinbar paradoxer Weise um den Knochen eines Riesen: Den Forschern zufolge muss das Osteoderm einem gigantischen Waran gehört haben. Anschließende Radiokarbon- und Uran-Thorium-Datierungen ergaben: Der Waran, in dessen Haut das Knöchelchen einst steckte, lebte vor etwa 50.000 Jahren. „Bei dem Fund handelt es sich nun um den jüngsten Nachweis eines gigantischen Warans auf dem ganzen Kontinent”, sagt Price. Nur welcher der beiden möglichen riesenhaften Arten es zuzuordnen ist, bleibt bislang unklar: Das Knöchelchen könnte Megalania oder aber einem Komodowaran gehört haben.
Spannender Zeitrahmen
„Wegen des Zeitrahmens ist der Fund nun sehr spannend”, sagt Price. Dem aktuellen wissenschaftlichen Stand zufolge erreichten die Vorfahren der heutigen Aborigines Australien vor etwa 50.000 Jahren und breiteten sich anschließend auf dem Kontinent aus. Der Fund ist damit nun der erste konkrete Hinweis darauf, dass sie bei ihrer Ankunft auf „Drachen” stießen. Die Forscher wollen nun weiter nach Fossilien in den Capricorn Caves suchen. Vielleicht wird sich dann klären, von welchem Riesen das Knöchelchen genau stammte und wie lange der Mensch Seite an Seite mit den riesigen Echsen koexistiert haben könnte.
