Unser Sonnensystem hatte zuerst die Form einer molekularen Wolke, in der sich verschiedene Moleküle und Atome zu immer neuen Verbindungen zusammensetzten. Sobald sich darin die Sonne als junger Stern entwickelte, spricht man von einer protoplanetaren Scheibe – eine ringförmige Scheibe aus Gas und Staub um die Sonne herum. Falls sich Eis bereits in der Wolke bildete, sollte es in allen „Scheiben” im Universum zu finden sein, aus denen noch heute Planeten entstehen. Kam das Eis erst nach der Entstehung der Sonne hinzu, dürften von Planetensystem zu Planetensystem große Unterschiede bestehen, was deren Wassergehalt angeht. Soweit die Ausgangslage der Forscher.
Die Antwort liegt in besonderen Wasserstoffen
Um die Frage nach dem Entstehungszeitpunkt endgültig zu klären, führte das internationale Team Isotopen-Analysen von Wasser durch. Sie untersuchten das Verhältnis von „normalen” Wasserstoff-Isotopen (H) zu „schwerem” Wasserstoff (Deuterium) im Eis von beispielsweise Asteroiden. Der Deuteriumsanteil ist dort sehr hoch und um diesen entstehen zu lassen, braucht es die richtigen Bedingungen in der Umgebung: kaltes Gas, Sauerstoff in Gasform und eine ionisierende Energiequelle wie beispielsweise Röntgenstrahlen.
Im Verlauf ihrer Analysen kamen die Forscher zu der Schlussfolgerung, dass diese Bedingungen in der protoplanetaren Scheibe nicht ausreichend gegeben waren. Das kosmische Eis muss also schon vorher, vor der „Geburt” der Sonne entstanden sein. „Die Ergebnisse zeigen, dass ein Teil des interstellaren Eises die Bildung des Sonnensystems überlebt hat und zu Planeten geformt wurde”, schreiben die Forscher. „Wenn also die Entwicklung unseres Sonnensystems typisch war, bedeutet das auch für entfernte Planetensysteme: Bei der ihrer Bildung haben die Himmelskörper Zugang zu interstellarem Eis – und damit zum lebenswichtigen Stoff Wasser.”
