Weil sie leichter sind, “schwimmen” die Kontinente auf dem Erdmantel, während die schwerere ozeanische Kruste permanent im Erdinneren recycelt wird. Aus dem Alter der Gesteine auf den Kontinenten gingen Geowissenschaftler bislang davon aus, dass die ersten Kontinente vor 3,8 Milliarden Jahren entstanden und die Menge der kontinentalen Kruste bis zur Gegenwart stetig zunahm.
Dieses Szenario stellen Harrison und seine Kollegen jetzt in Frage. Sie untersuchten mehr als hundert Kristalle des besonders widerstandsfähigen Minerals Zirkon, die aus den Jack Hills in Westaustralien stammten. Die Kristalle sind zwischen 4,01 und 4,37 Milliarden Jahre alt ? älter als die ersten erhalten gebliebenen Gesteine. Einen Hinweis auf die ersten, inzwischen wieder versunkenen Kontinente gaben Isotope der Elemente Lutetium und Hafnium. “Die Daten zeigen, dass es in den ersten hundert Millionen Jahren nach der Entstehung der Erde vor 4,5 Milliarden Jahren bereits eine substanzielle Menge kontinentaler Kruste gab”, sagte Stephen Mojzsis von der University of Colorado. “Wir glauben jetzt, dass Atmosphäre, Ozeane und Kontinente schon sehr früh da waren und dass der Planet schon früh bewohnbar war.”
