Unklar ist auch der Zeitpunkt, an dem die ersten Menschen Amerika besiedelten. Lange Zeit ging man davon aus, dass eine Einwanderung erst dann möglich wurde, als vor rund 12.000 Jahren ein eisfreier Korridor zwischen der Beringstraße und den Eisschilden im Norden Nordamerikas freischmolz. Doch archäologische Funde im Süden der USA und in Mittelamerika sprechen dafür, dass es schon vor mindestens 13.000 bis 13.000 Jahren Menschen südlich dieser Eisschilde gegeben haben muss. Forscher vermuten, dass sie schon vor dem Freischmelzen des Inlandkorridors entlang der Küste Alaskas nach Süden zogen. Noch verwirrender wird die Geschichte, wenn man jüngste archäologische Funde berücksichtigt. Denn Tierknochen mit Ritzspuren könnten darauf hindeuten, dass die Vorfahren der Indianer schon 10.000, vielleicht sogar 100.000 Jahre früher nach Amerika kamen als bislang gedacht.
11.500 Jahre alte Ureinwohnerin
Mehr Klarheit in diesem Wirrwarr könnte nun ein weiterer archäologischer Fund liefern. Es handelt sich um das 2013 entdeckte Skelett eines kleinen Mädchens, das vor rund 11.500 Jahren am Upward Sun River im Süden Alaskas begraben wurde. Ben Potter von der University of Alaska in Fairbanks und seinen Kollegen ist es nun gelungen, DNA aus diesen Knochen zu isolieren und sie zu sequenzieren. Dadurch konnten sie das Erbgut dieses Mädchens mit dem anderer früher Ureinwohner Amerikas und mit dem der heutigen Indianer vergleichen.
Das überraschende Ergebnis: Obwohl das Mädchen nach der Spaltung der Ureinwohner in eine nördliche und eine südliche Population lebte, gehörte sie offenbar zu keiner der beiden Gruppen. Ihr Erbgut unterscheidet sich von beiden, wie die Forscher feststellten. DNA-Vergleiche ergaben, dass das Mädchen stattdessen zu einer dritten, sehr viel ursprünglicheren Gruppe von Ureinwohnern gehörte. Diese von den Wissenschaftlern “Ancient Beringians” getaufte Population stammt zwar von den gleichen Vorfahren ab wie die nördlichen und südlichen Ureinwohnergruppen, trennte sich von diesen aber schon sehr früh ab: “Diese Beringianer waren eine Art Reliktpopulation der frühesten Einwanderer”, erklärt Koautor Eske Willerslev von der Universität Kopenhagen.
Nur eine einzige Gründerpopulation
Dieses neue Puzzleteil in der verworrenen Frühgeschichte der Neuen Welt ermöglichte es den Forschern, durch Genvergleiche die Entwicklung der ersten Einwanderer nach Amerika zu rekonstruieren. Demnach begann ihre Geschichte bereits vor rund 36.000 Jahren irgendwo im Nordosten Asiens, wo die Vorfahren der späteren Indianer eine bereits halbisolierte Gruppe bildeten. Bis vor rund 25.000 Jahren hatten sie jedoch noch regelmäßig Kontakt und Genaustausch mit anderen asiatischen Populationen, wie die Genvergleiche zeigen. Doch danach brach dieser Austausch ab – möglicherweise durch die Überquerung der Beringstraße. “Wir können zeigen, dass diese Menschen wahrscheinlich vor rund 20.000 Jahren Alaska erreichten”, berichtet Willerslev. “Dies ist der erste direkte genetische Beleg dafür, dass alle amerikanischen Ureinwohner auf eine einzige Ursprungspopulation zurückgehen, die in nur einer einzigen Einwanderungswelle nach Amerika kam.” Nach Ansicht von Willerslev und seinen Kollegen sprechen ihre Daten damit klar gegen mehrere große Einwanderungswellen.
