In den sozialen Medien kursieren heute immer mehr Fake-News – die Spanne reicht von schlichten Falschaussagen und vermeintlichen Belegen für Verschwörungstheorien bis hin zu diffamierenden Behauptungen über Prominente und Politiker. Solche Meldungen beeinflussen inzwischen die Meinungen vieler Menschen und können im Extremfall Wahlen beeinflussen. Verstärkt wird dies noch durch Gerüchte und Fake-News, die nicht von realen Personen, sondern von Webbots gepostet werden. Bei der letzten Präsidentschaftswahl in den USA stammten nach Schätzungen von Experten immerhin knapp 20 Prozent der politischen Tweets von solcher Software. Doch was die Fake-News so erfolgreich macht und warum sie sich so stark verbreiten, ist bisher nur ansatzweise geklärt. So zeigen Studien beispielsweise, dass die Empfehlungsalgorithmen von Facebook und Co und auch das Teilen innerhalb von Freundeskreises die Ausbreitung von Fake-News beschleunigen können.
Sechsmal schneller und 100-fach weiter
Wie sich Fake-News im Vergleich zu seriösen Meldungen auf Twitter ausbreiten und wodurch, haben nun Soroush Vosoughi vom Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge und seine Kollegen untersucht. Für ihre Studie – bisher umfassendste ihrer Art – analysierten sie die Entwicklung von 126.000 Geschichten, die von mehr als drei Millionen Menschen in der Zeit von 2006 bis 2017 getwittert wurden. Die Forscher analysierten anhand der Twitterdaten, wie viele Menschen eine solche Meldung vom Ursprungstweet aus erreichte und in welcher Zeit. Das Spannende dabei: Vosoughi verglichen dabei gezielt die Reichweite und das Tempo von falschen und wahren Meldungen und ermittelten auch, welche Faktoren dabei eine Rolle spielen.
Das Ergebnis: “Falschmeldungen verbreiten sich signifikant weiter, schneller, tiefer und breiter als die Wahrheit – und das in allen Kategorien der Information”, berichten die Wissenschaftler. So erreichten wahre Meldungen nur selten mehr als 1000 Menschen, die am weitesten verbreiteten Fake-News aber wurden von 1000 bis 100.000 Menschen gelesen und retweetet. Die Wahrheit benötigte zudem im Schnitt sechsmal so lange wie eine Falschmeldung, um die gleiche Anzahl von Menschen zu erreichen. Den größten Anteil an den Fake-News hatten dabei politische Inhalte, gefolgt von urbanen Mythen sowie Inhalten aus den Themenfeldern Terrorismus, Unterhaltung und Naturkatastrophen.
Nicht Bots, sondern Neuigkeitswert
Im Gegensatz zur landläufigen Annahme spielen Bots offenbar nur eine untergeordnete Rolle für den Erfolg der Fake-News. Denn als die Forscher deren Anteil untersuchten, zeigte sich: Die Tätigkeit von Bots beeinflusste die Verbreitung von wahren und falschen Meldungen in gleichem Maße. “Das spricht dafür, dass sich Fake-News nicht wegen solcher Web-Roboter schneller und weiter ausbreiten, sondern weil sie von menschlichen Twitternutzern bevorzugt verbreitet werden”, konstatieren Vosoughi und seine Kollegen. Aber warum? Die erste Vermutung war, dass die Ursprungstweets von Nutzern stammen, die besonders gut vernetzt oder populär sind. Doch das erweis sich nach näherer Analyse als falsch: “Das Gegenteil war der Fall – und das bei jeder untersuchten Meldungskette”, berichten die Forscher. Nutzer, die Falschmeldungen verbreiteten, hatten sogar signifikant weniger Follower, folgten selbst weniger Leuten und waren auch signifikant weniger aktiv auf Twitter. “Die Fake-News verbreiten sich offenbar nicht wegen, sondern trotz der Merkmale ihrer Urheber besonders schnell und weit”, so die Wissenschaftler.
