Auf der kanadischen Baffin-Insel in der Arktis ziehen sich die Gletscher immer mehr zurück. Das Land, das darunter zum Vorschein kommt, war teilweise vor 1.600 Jahren zum letzten Mal eisfrei, schreiben Forscher um Rebecca Anderson von der University of Colorado in Boulder jetzt in der Fachzeitschrift Geophysical Research Letters. Sie kommen außerdem zu dem Schluss, dass der Eisschild spätestens 2070 völlig verschwunden sein wird.
Die Forscher analysierten zunächst Luftbild- und Satellitendaten, die seit 1958 verfügbar sind und stellten fest, dass die Eisdicke pro Jahr um drei bis sieben Meter abnimmt. Dadurch habe sich die von Eis bedeckte Fläche seit 1958 um mehr als die Hälfte verringert. Wenn sich dieser Trend fortsetzt, wird das Eis zwischen 2035 und 2070 verschwinden, schreiben Anderson und ihre Kollegen.
Da die Gletscher auf Baffin Island sich nicht bewegen, haben sie den Boden, auf dem sie ruhen, nicht abgetragen. Auf der Erde, der durch die Schrumpfung direkt neben den Gletschern frisch ans Licht kam, fanden die Forscher Pflanzenreste, die vor vielen Jahrhunderten vom Schnee begraben wurden. Durch Radiokarbondatierung der Pflanzenreste und von Gesteinen, die durch die Eisbedeckung vor der kosmischen Strahlung geschützt waren, gelang es ihnen, die Geschichte Baffin Islands seit dem Ende der letzten Eiszeit zu rekonstruieren.
Demnach zog sich die riesige Eiskappe, die während der Kaltzeit große Teile Nordamerikas bedeckt hatte, vor etwa 6.000 Jahren von Baffin Island zurück. Bis vor 2.800 Jahren blieb die Insel eisfrei. Die C-14-Datierung der Gesteine zeigt, dass diese zwischen 800 vor und 900 nach Christus noch einmal für etwa tausend Jahre vom Eis bedeckt gewesen sein müssen.
Die Forscher nehmen an, dass es während dieses Zeitraums zwar Gletscher auf Baffin Island gab, aber nur vorübergehend. Sie entdeckten an zwei Stellen allerdings Pflanzenreste aus den Jahren 300 und 370 nach Christus, was darauf schließen lässt, dass an diesen Stellen seit 1.600 Jahren kontinuierlich Eis gelegen hat, auch während der der mittelalterlichen Warmzeit, etwa zwischen 1000 und 1280 nach Christus. Während dieser milden Periode schrumpften die Eisschilde, so dass die Forscher keine Pflanzenreste dieses Alters entdeckten.
In den Jahren 1280 und 1450 gab es dann offenbar wieder massive Kälteeinbrüche. Der Frost leitete die kleine Eiszeit ein, während der die Gletscher auch anderswo auf der Nordhalbkugel massiv anwuchsen. Wie Anderson und ihre Kollegen schreiben, fielen die beiden Perioden des Eiswachstums genau mit Zeiten starker Vulkanaktivität zusammen. Womöglich sei die Abkühlung durch die von den Vulkanen ausgestoßenen Aerosole eingeleitet und danach durch positive Rückkopplung verstärkt worden, spekulieren die Forscher.
Die Daten belegen nach Angaben der Forscher, dass die derzeitige Erwärmung äußerst ungewöhnlich sei. Denn die Sonneneinstrahlung, die Baffin Island erreicht, nimmt aufgrund von Änderungen der Erdbahn seit tausend Jahren immer weiter ab. Die Daten belegten, dass es auf der Insel heute wärmer sei als während der gesamten letzten 1.600 Jahre, schreiben Anderson und ihre Kollegen. Bislang hatten für diesen Teil der Arktis nur Klimadaten für die letzten 400 Jahre vorgelegen.
Rebecca Anderson (University of Colorado in Boulder) et al.: Geophysical Research Letters Bd. 35, L01502, doi:10.1029/2007GL032057, 2008 Ute Kehse
