Ein Asteroid namens Toutatis wird sich der Erde am 29. September bis auf 1,5 Millionen Kilometer nähern. Eine Besonderheit des Asteroiden ist seine ungewöhnliche Eigendrehung: Er rotiert gleichzeitig um zwei konstante Achsen, was eine torkelnde Bewegung zur Folge hat. Für einen Astronauten auf Toutatis würde sich die Sonne im Zickzack über den Himmel bewegen, berichtet der Online-Dienst space.com.
Der Asteroid mit der Nummer 4179 ist 4,6 Kilometer lang und 2,4 Kilometer breit. Den Namen “Toutatis” gaben ihm seine französischen Entdecker nach einem gallischen Stammesgott, hierzulande aus den Asterix-Comics auch unter dem Namen “Teutates” bekannt. Der Himmelskörper ähnelt einer unförmigen Hantel mit flachen Kratern und Furchen und fliegt alle vier Jahre an der Erde vorbei, meist in großem Abstand. Ende September kommt der Brocken der Erde jedoch so nahe wie kein anderes Objekt vergleichbarer Größe in den vergangenen hundert Jahren. Er kann dann selbst mit einem kleinen Fernrohr beobachtet werden. Dennoch muss niemand wie die alten Gallier fürchten, dass ihm der Himmel auf den Kopf fällt: Toutatis ist dann immer noch viermal so weit entfernt wie der Mond.
Die erstaunlichste Eigenschaft des Asteroiden ist seine ungewöhnliche Bewegung. Planeten und fast alle Kleinplaneten drehen sich um eine Achse. Toutatis jedoch dreht sich gleichzeitig um zwei konstante Achsen, was eine torkelnde Bewegung zur Folge hat, erklärt Scott Hudson von der Washington State Universität in Pullman (USA). So gibt es auf Toutatis zwei sich überlagernde Tageslängen mit einer Dauer von 5,4 und 7,3 Erdtagen.
Noch kennen die Wissenschaftler die Ursache für die Torkelbewegung des Asteroiden nicht. Vermutet wird eine Kollision mit einem anderen Kleinplaneten. Die Astronomen erhoffen sich jedoch, bei der Begegnung im September mehr zu erfahren. Dann könnte auch die Bahn des Kleinplaneten noch genauer berechnet werden. Immerhin wäre es theoretisch möglich, dass Toutatis in ferner Zukunft auf die Erde aufschlagen könnte. Bis dahin bleibt allerdings noch viel Zeit. Erst im Jahr 2562 kommt Toutatis wieder so nahe an die Erde heran wie diesen Herbst.
ddp/bdw ? Oliver Schmid
