Wie alt ist das Universum? Noch schwankt die Unsicherheit des verläßlichsten Werts zwischen 10 und 16 Milliarden Jahren, 13 bis 14 Milliarden ist die wahrscheinlichste Angabe. Einem internationalen Astronomenteam um Roger Cayrel vom Observatoire de Paris-Meudon ist es nun erstmals gelungen, das Alter eines Sterns anhand seines Gehalts an Uran-238 zu bestimmen. Ergebnis: Den Stern CS31082-001 gibt es seit rund 12,5 Milliarden Jahren – das Universum muß also noch älter sein.
Obwohl Uran-Atome in Sternen nur in Spuren vorkommen, gelang es den Astronomen, den Anteil dieses Elements zu quantifizieren. Die Messungen wurden mit dem UVES-Spektrographen am 8,2-Meter-Kuyen-Teleskop der Europäischen Südsternwarte in Chile gemacht.
Aus der Halbwertszeit von 4,47 Milliarden Jahren und einer Abschätzung des anfänglichen Uran-Gehalts läßt sich das Alter von CS31082-001 errechnen. Allerdings ist die Unsicherheit der Angabe groß: plus/minus 3 Milliarden Jahre. Sie liegt jedoch weniger an astronomischen Meßfehlern als an der ungenauen Abschätzung der anfänglichen Isotopen-Produktionsrate. Über sie werden kernphysikalische Messungen mehr verraten, die bereits bei CEA (Commissariat à l’Énergie Atomique) im französischen Saclay und an der Universität von Lund in Schweden angelaufen sind.
Auch die Datierung anderer uralter Sterne in den Außenbezirken der Milchstraße wird die Meßgenauigkeit bald verbessern. Einige dieser sogenannten Halo-Sterne haben einen Anteil schwererer Elemente von nur einem Zehntausendstel des Anteils in der Sonne. CS31082-001 wird auch dabei helfen, noch eine andere kosmische Uhr zu kalibrieren. In dem Spektrum des Sterns sind nämlich auch elf Absorptionslinien von Thorium aufgespürt worden. Mit Hilfe der Uran-Uhr läßt sich die Präzision der ungenaueren Thorium-Uhr verbessern.
Hans Groth
