Energiesparlampen stehen in der Kritik, weil sie als Sondermüll entsorgt werden müssen. Anders als Leuchtdioden: LEDs enthalten nur wenig giftiges Gallium, während im Glas von OLEDs nur ungiftige organische Substanzen stecken. Doch es gibt andere Probleme: LEDs benötigen genau wie OLEDs geringe Mengen von Indium – einem Metall, das heiß begehrt ist, weil es für Solarzellen gebraucht wird. Zwar ist Indium in der Erdkruste ausreichend vorhanden, allerdings dürfte es wegen des steigenden Bedarfs und der aufwendigen Herstellung immer teurer werden. Und: Die wichtigsten Patente zu Galliumnitrid-LEDs sind in den Händen von Nichia oder Osram. Alternative Materialien könnten da einen Innovationsschub bringen.
Heißer Kandidat ist Zinkoxid. Es kommt in der Natur in Massen vor und wird in Cremes ebenso verwendet wie in Autoreifen. Vor einigen Jahren entdeckte man, dass Kristalle aus Zinkoxid (ZnO) leuchten, wenn man sie mit einem Laser anregt – in jeder beliebigen Farbe, die von der Verunreinigung abhängt. Die Kristalle wachsen fast von selbst auf großen Flächen, was die Hoffnung auf flächige LEDs zu Beleuchtungszwecken nährt. Kürzlich gelang es, winzigen nadelförmigen Nanokristallen Laserlicht zu entlocken.
Wie jede Leuchtdiode würde auch eine ZnO-LED nur funktionieren, wenn die p- und n-halbleitenden Materialien darin im richtigen Mengenverhältnis kombiniert werden. Die n-Dotierung, also die gezielte Verunreinigung mit Elektronen spendenden Atomen, ist bei Zinkoxid ein Kinderspiel. Umso schwieriger ist die p- Dotierung, die Erzeugung von Ladungslöchern. Einigen Forschern ist es gelungen, dieses Material herzustellen. Doch die angeblich „hellen Emissionen” entpuppten sich als schwaches Glimmen, das bestenfalls bei geschlossenen Fensterläden zu sehen ist. Entsprechend skeptisch ist man bei Osram: „Wir beobachten das, sind aber nicht sicher, ob es funktioniert”, sagt Volker Härle. Es wäre nicht der erste Flop: Laserdioden aus Zinkselenid schafften nie über 400 Stunden Lebensdauer und wurden von den Forschern aufgegeben.
