Ameisen sind für Spinnen als Beute eigentlich wenig attraktiv: „Ameisen verfügen über eine Reihe chemischer Abwehrmechanismen und sie nutzen Alarmsignale, um schnell Hunderte oder sogar Tausende Artgenossen als Verstärkung herbeizurufen, um potenzielle Fressfeinde abzuwehren“, erklärt Ajay Narendra von der Macquarie University in Sydney. Als eine besonders aggressive Art gilt die Grüne Weberameise (Oecophylla smaragdina), die unter anderem im Norden Australiens vorkommt. Die sozialen Insekten greifen Eindringlinge und Fressfeinde zu Hunderten mit schmerzhaften Bissen an.
Aufgespannte Falle
Doch ausgerechnet auf diese Ameisen hat sich eine Spinnenart spezialisiert, die Narendra und sein Team im Regenwald von Queensland in Nordaustralien entdeckt haben. Um dem koordinierten Angriff der aggressiven Insekten zu entgehen, hat die Ballista-Spinne eine außergewöhnliche Taktik entwickelt: Sie baut eine Art Katapult, das von den Ameisen selbst ausgelöst wird und sie ins weiter oben aufgespannte Netz der Spinne schleudert.
Tagsüber versteckt sich die Spinne unter einem Blatt eines von Grünen Weberameisen bewohnten Baums. Nacht kommt sie hervor und installiert ihre Falle an einer der Wanderrouten ihrer Beute. Dazu spannt sie 15 bis 60 Fäden zwischen ihrem höhergelegenen Hauptnetz und dem Substrat und verankert sie mit einer kegelförmigen Konstruktion. Im letzten Schritt umhüllt sie diesen Kegel mit Seidenfäden und zieht sich anschließend rasch nach oben zurück.
Extreme Beschleunigung
Kaum ist die Falle aufgestellt, kommt eine Ameisenarbeiterin, um das Gebilde zu untersuchen. Innerhalb von Sekunden geht sie zum Angriff über, stellt aggressiv ihren Hinterleib auf und beißt kräftig in den Kegel. Dadurch löst sich die Verankerung und der gespannte Faden schnellt innerhalb von Millisekunden nach oben. Die Ameise, die noch mit ihren Mundwerkzeugen am Kegel hängt, wird in die Höhe gerissen und ins Spinnennetz geschleudert. Dabei wird sie mit über 1300 Meter pro Quadratsekunde beschleunigt. Das entspricht einer Beschleunigung von 133 g. Zum Vergleich: Bei einem Raketenstart erreicht ein Mensch etwa vier bis fünf g.
„Die Falle speichert elastische Energie in den gespannten Seidenfäden und setzt sie schlagartig frei – ähnlich wie eine vorgespannte Feder“, erklärt Narendras Kollege Jonas Wolff. „Die dabei erreichten Leistungswerte liegen um mehrere Größenordnungen über dem, was Muskeln allein erzeugen könnten und übertrifft auch andere Spinnen mit katapultartigen Fangnetzen.“ Der Grund, warum eine solche extreme Leistungsdichte erforderlich ist, liegt dem Team zufolge wahrscheinlich darin, dass die Ameisen aufgrund von Haftpolstern an ihren Füßen nur sehr schwer vom Boden zu reißen sind. „Die Kontraktion des Spannseilbündels muss also eine Kraft überwinden, die ein Vielfaches des Körpergewichts der Ameise beträgt“, sagt Narendra.
