Die Giganten der Sternenwelt enden in einem spektakulären Feuerwerk: Sie explodieren in einer Supernova und hinterlassen einen farbenfrohen Überrest sowie einen Neutronenstern oder ein Schwarzes Loch. Doch masseärmere Sterne wie unsere Sonne nehmen ein weitaus weniger dramatisches Ende. Gängiger Theorie nach dehnen sie sich erst zu einem Roten Riesen aus, der dann kollabiert. Für unsere Sonne sagen Astronomen dieses Ende in rund zehn Milliarden Jahren voraus. Dabei bleibt der Sternenrest als Weißer Zwerg übrig, während bis zur Hälfte der Sternenmasse ins All hinausgeschleudert wird. Diese Hülle wird durch die Hitze und Strahlung des Sternenrests aufgeheizt und ionisiert, so dass sie zu leuchten beginnt – ein Planetarischer Nebel entsteht. Rund 10.000 Jahre lang ist dieses leuchtende Relikt dann sichtbar, bis es erlischt.
Soweit die Theorie. Doch ob auch unsere Sonne einen sichtbaren Planetarischen Nebel hinterlassen wird, war lange unklar. “Die Modelle besagten, dass es unmöglich ist, weil ein Stern mit weniger als der doppelten Sonnenmasse eine zu schwach leuchtende Hülle hinterlässt – sie wäre nicht sichtbar”, erklärt Albert Zijlstra von der University of Manchester. Andererseits legen astronomische Beobachtungen nahe, dass einige der leuchtenden Nebel auch beim Tod von masseärmeren Sternen entstanden sein müssen. Um mehr Klarheit zu schaffen, haben Zijlstra und seinen Kollegen auf Basis von Daten beobachteter Planetarischer Nebel den Ablauf des Sternentods von sonnenähnlichen Sternen in einem astrophysikalischen Modell simuliert.
Es reicht knapp zum Leuchten
Es zeigte sich: Die Überreste massearmer Sterne erzeugen offenbar doch mehr Hitze als bisher angenommen. Wie die Simulation ergab,heizt sich der Sternenkern nach dem Ausschleudern der Sternenhülle dreimal schneller auf als es frühere Modelle nahelegten. Die Massenuntergrenze, ab der kein leuchtender Nebel mehr entstehen kann, verschiebt sich entsprechend, so die Astronomen. Für unsere Sonne heißt das: Sie wird nach ihrem Ende heiß genug sein, um ihr ausgeschleudertes Material zu ionisieren. “Auch Sterne mit weniger als 1,1 Sonnenmassen erzeugen noch schwache Planetarische Nebel”, berichtet Zijstra. “Damit haben wir herausgefunden, was mit unserer Sonne geschehen wird wenn sie stirbt.”
Unser Heimatstern wird demnach nicht einfach verlöschen, sondern doch einen schwach leuchtenden Gas- und Staubring hinterlassen. Doch es ist knapp: Die Sonne steht nahe der Untergrenze, ab der kein Planetarischer Nebel mehr gebildet werden kann, wie die Astronomen ermittelten. Nur wenige Prozent geringere Masse und sie würde nach ihrem Ende einfach verlöschen. “Die Sonne ist einer der masseärmsten Sterne, die noch einen Planetarischen Nebel produzieren können”, so die Forscher.
