Als der Marsroboter Opportunity im März 2004 auf dem Mars das Eisen-Schwefel-Mineral Jarosit entdeckte, schien klar: Auf dem roten Planeten muss es einst flache Seen mit einer hohen Verdunstungsrate gegeben haben. In einer solchen Umgebung bildet sich Jarosit zumindest auf der Erde. Forscher um Peter Schiffman von der Universität von Kalifornien in Davis berichten jetzt aber, dass das gelblich-braune Mineral auch ohne die Anwesenheit von Gewässern in der Nähe von Vulkanen entstehen kann.
Schiffman und seine Kollegen fanden Jarosit an den Flanken des Vulkans Kilauea. In der wüstenartigen Kau-Region, in der sich Asche und vulkanisches Glas von einem Ausbruch im 18. Jahrhundert befinden, ist die Asche an einigen Stellen mit einer einen Millimeter dicken Jarosit-Schicht bedeckt, berichten die Forscher.
Schiffman und Kollegen präsentieren auch ein Modell für die Entstehung des Jarosits. Demnach entweicht aus dem Krater Halemaumau ständig das Gas Schwefeldioxid, das sich mit der Luftfeuchtigkeit zu winzigen, sauren Wassertröpfchen verbindet. Dieser saure Nebel wird von den Passatwinden hangabwärts in die Kau-Wüste getrieben, wo er das vulkanische Glas auflöst. Unter Mitwirkung von Porenflüssigkeiten bilde sich schließlich die dünne Schwefelkruste auf den geschichteten Ablagerungen.
Da der Jarosit regelmäßig von sintflutartigen Regenfällen wieder weggespült werde, muss er sich nach Meinung der Forscher sehr schnell wieder neu bilden. Schiffman und seine Kollegen sehen den Hawaii-Vulkan daher als Hinweis darauf, wie sich auf dem Mars auch ohne Anwesenheit stehender Gewässer Schwefel-Mineralien gebildet haben könnten.
Peter Schiffman (University of California, Davis) et al: Geology, Bd 34, S. 921 Ute Kehse
