Der innere Aufbau von Mimas ist bisher weitgehend unklar. Seine Dichte ließ aber bereits vermuten, dass er nicht nur eine simple Eiskugel ist, sondern dass es sich um einen differenzierten Himmelskörper handeln könnte. Die Forscher um Radwan Tajeddine von der Cornell University in Ithaca sind den Geheimnissen des Inneren des kleinen Mondes nun durch eine indirekte Methode nachgegangen. Sie analysierten Bilder der Raumsonde Cassini mit der sogenannten Stereo-Photogrammetrie. Bei diesem Verfahren werteten die Forscher Aufnahmen von Mimas von unterschiedlichen Blickwinkeln und Zeiten aus, um Computermodelle von hunderten von Referenzpunkten auf seiner Oberfläche zu entwickeln. Dadurch konnten sie nicht nur die Form des Himmelskörpers genau bestimmen, sondern auch seinen Bewegungen.
Was steckt unter dem Eispanzer?
Die Forscher stellten bei ihren Auswertungen fest, dass der Mond nicht gleichmäßig rotiert, sondern dabei leicht vorwärts und rückwärts taumelt: Mimas verschiebt sich regelmäßig um sechs Kilometer. Doch die Berechnungen der Forscher auf der Grundlage der bekannten Eigenschaften von Mimas kamen zu dem Ergebnis, dass er sich eigentlich nur um drei Kilometer bewegen dürfte. Dieser Unterschied hat es buchstäblich in sich, sagen die Astronomen. „Die Feststellung waren sehr aufregend, denn sie kann uns etwas über das Innere des Mondes verraten”, sagt Tajeddine. „Das Ganze erinnert an jemanden, der ein Paket schüttelt, um Informationen zu bekommen, was darin sein könnte”, so der Astronom.
Den Forschern zufolge gibt es zwei mögliche Erklärungen für die Diskrepanz zwischen den theoretischen Berechnungen und den tatsächlichen Ausmaßen der Verschiebung bei der Drehbewegung: Entweder befindet sich im Inneren von Mimas ein länglicher Felskern oder aber der Mond ist wassergefüllt. Den Forschern zufolge könnte dieser interne Ozean unter einer 25 bis 30 Kilometer dicken Eisschicht sitzen. Was auch immer die tatsächliche Lösung des Rätsels ist, eins ist nun klar: Mimas ist ein deutlich komplexerer Mond als bisher angenommen, sagen die Forscher.
